Grandi uccelli come la toucanet svolgono ruoli importanti nella dispersione di grandi semi in Amazzonia. Foto di Edson Endrigo
Pensa a un ecosistema come a un pilastro di Jenga. Ogni pezzo - microbi, uccelli, alberi, insetti, animali, funghi - si riunisce per formare la struttura più grande e intrecciata. Forse puoi eliminare un blocco o due Jenga, ma manomettere abbastanza quei componenti e il sistema crollerà. Come ben sanno gli ecologisti, piccoli cambiamenti nell'ambiente - abbattendo alcune chiazze di foresta, causando l'estinzione di una specie locale - possono creare effetti a cascata e potenzialmente disastrosi sull'ambiente in generale.
Come una torre di Jenga in bilico, è quasi impossibile prevedere quale di questi cambiamenti si ripercuoterà in modo significativo nel complesso mondo naturale. Quindi aspettiamo di vedere le conseguenze. Oggi, un team internazionale di ricercatori ha appena identificato un esempio puntuale di tale armeggiamento fatale. Nella foresta atlantica danneggiata del Brasile, l'assenza di grandi uccelli ha fatto sì che i semi si restringessero e si indebolissero, minacciando a sua volta il futuro della foresta.
Un tucano fatturato del canale si è appollaiato su una palma della foresta. Foto di Lindolfo Souto
La storia è iniziata più di un secolo fa, hanno scoperto. La popolazione locale iniziò a scavare nella foresta atlantica, che un tempo copriva più di 400.000 miglia quadrate della costa del Brasile. I campi agricoli e zootecnici, così come i centri urbani in crescita, dividevano aree di giungla, creando zone isolate di verde. Quando le persone hanno capito che c'era valore nel mantenere la foresta in giro, quasi il 90 percento di essa era andata perduta. Gran parte di ciò che rimane oggi si trova in tasche isolate e casuali, anche se quelle patch rappresentano ancora alcune delle foreste più biodiversità del mondo.
Quando una foresta si divide, come ha fatto la foresta atlantica, la fauna selvatica spesso perde la sua capacità di disperdersi da un pezzo di alberi all'altro. Le specie più grandi potrebbero non essere in grado di sopravvivere in alcune delle patch più piccole e scarse di risorse, ei cacciatori possono rintracciare più facilmente gli animali se sono confinati in un'area più piccola. Questo si è rivelato essere il caso di alcuni grandi uccelli che una volta hanno fatto la loro dimora in tutta la foresta atlantica, compresi tucani e tucani - apprezzati per il loro brillante piumaggio, gli uccelli sono i preferiti dai cacciatori.
Significativamente, i grandi becchi di questi uccelli - che si aprono in media più di mezzo pollice - li rendono attori chiave nella distribuzione di semi più grandi in tutta la giungla. Gli uccelli più piccoli non possono ingoiare o adattare quei grandi semi nei loro becchi, il che significa che i tucani e i tucani hanno la responsabilità quasi esclusiva di rigenerare la giungla con nuove piantine di diverse specie di piante.
Variazione delle dimensioni dei semi da una singola specie di palma forestale. Foto di Marina Côrtes
Gli autori di questo nuovo studio, pubblicato su Science, hanno confrontato le dimensioni di oltre 9000 semi provenienti da 22 popolazioni di piante di palma, un importante tipo di albero nella foresta atlantica, diverse specie minacciate. Alcuni semi provenivano da robuste macchie di foresta con molti uccelli grandi, mentre altri provenivano da aree più piccole in cui quegli uccelli erano scomparsi da tempo. In quei piccoli cerotti, hanno scoperto, i semi delle piante di palma erano significativamente più piccoli.
Anche i ricercatori ha usato modelli statistici per valutare in modo indipendente 13 diverse variabili ambientali, incluso il tipo di suolo e il clima, per scoprire se avrebbero potuto determinare la differenza di dimensione osservata nei semi. Nessuno degli altri fattori potrebbe spiegare la differenza, suggerendo che gli uccelli, il principale meccanismo di trasporto per i semi di grandi dimensioni, sono i colpevoli più probabili. Ulteriori analisi genetiche hanno indicato che, nelle aree forestali più piccole, i semi hanno probabilmente iniziato a ridursi circa 100 anni fa, o proprio nel periodo in cui le piantagioni di caffè e canna da zucchero hanno iniziato a boom. Le attività umane un secolo fa, concludono gli autori, hanno probabilmente guidato un rapido cambiamento evolutivo nella dimensione dei semi delle palme della foresta.
Quando gli uccelli scompaiono, i semi più grandi non vengono distribuiti in tutta la foresta. Solo i più piccoli si ritrovano in nuovi appezzamenti di terra, che a loro volta spuntano in più alberi che producono semi più piccoli. A poco a poco, la foresta viene dominata da alberi più piccoli che producono semi.
La riduzione delle dimensioni dei semi non è un piccolo dettaglio per le palme della foresta. Più grande è il seme, più nutrienti vengono confezionati per dare alla piantina le migliori possibilità possibili di sopravvivenza nel difficile ecosistema giungla. Ricerche precedenti hanno scoperto che le palme delle foreste che hanno iniziato la vita come semi più piccoli sono in media più piccole dopo un anno di crescita rispetto a quelle che provengono da semi più grandi, il che significa che le piante che colano hanno maggiori probabilità di perdere la concorrenza con altre specie. I semi più piccoli sono anche più inclini a seccarsi. Dato che i modelli climatici prevedono temperature più calde e periodi più lunghi di siccità per il Sud America nei prossimi anni, questo potrebbe essere un grave problema per la sopravvivenza delle palme delle foreste con semi più piccoli.
Se le palme iniziano a estinguersi nella foresta atlantica, i ricercatori non hanno idea di cosa accadrà alle decine di migliaia di specie che si rifugiano nella rete ecologica che le piante aiutano a mantenere, una rete che comprende oltre 11.000 piante e animali minacciati. Per quelle più piccole zone della giungla, ipotizzano gli autori, le scelte fatte da uomini morti da molto tempo possono portare al completo collasso di alcune delle più diverse sezioni della foresta pluviale del mondo. Come in un gioco di Jenga nella vita reale, quegli uccelli potrebbero rivelarsi il pezzo chiave che fa crollare l'intero sistema della giungla.
