Microraptor era un dinosauro squisitamente piumato. Il piccolo predatore falce-artiglio, vissuto circa 120 milioni di anni fa, era coperto di piumaggi ben sviluppati, tra cui lunghe piume sulle braccia e sulle gambe. Ma ora sappiamo che Microraptor non era solo bello in senso anatomico. Un nuovo studio dettagliato ha dipinto questo dinosauro in una lucentezza nera lucida.
La gamma della tavolozza dei dinosauri è stata uno degli aspetti più misteriosi della biologia dei dinosauri. Per la maggior parte delle specie, semplicemente non lo sappiamo: ossa e denti non possono dirci nulla sul colore della pelle. Ma i dinosauri piumati contengono prove delle loro sfumature all'interno delle loro piume. Gli organelli microscopici chiamati melanosomi sono la chiave. Nelle creature fossili - proprio come in quelle viventi - le dimensioni, la forma, la densità e la distribuzione di queste piccole chiazze piene di pigmenti creavano colori diversi. Studiando le caratteristiche dei melanosomi nei dinosauri piumati e confrontando i modelli con quelli che creano i colori degli uccelli moderni, i paleontologi possono ricostruire i colori delle piume di dinosauro.
Diversi dinosauri hanno già ricevuto un trattamento del colore. Dopo aver stabilito che i melanosomi fossili sono fedeli indicatori di colore preistorico negli uccelli antichi, il paleontologo Jakob Vinther e colleghi hanno ripristinato la colorazione di tutto il corpo del dinosauro piumato, non aviario Anchiornis . Questo piccolo dinosauro sembrava qualcosa di simile a una gazza con una spruzzata di piume rosso vivo sopra la sua testa. All'inizio di quest'anno, Vinther, Ryan Carney e i coautori hanno stabilito che la famosa piuma usata per chiamare il primo uccello conosciuto - Archaeopteryx - era nera. E un altro team di ricercatori, guidato dal paleontologo Fucheng Zhang, ha ipotizzato che la sfocata Sinosauropteryx avesse una coda di canna di caramella inanellata di bianco e rosso ruggine. Carta per carta, i dinosauri vengono colorati.
Nel caso di Microraptor, il dinosauro non è risultato molto simile a nessuno dei restauri che gli artisti avevano precedentemente composto. Molte illustrazioni di Microraptor hanno immaginato il dinosauro nei toni del marrone, bianco e blu. Ma quando Vinther, Quanguo Li e collaboratori hanno studiato i melanosomi campionati da 26 posizioni diverse su un campione di Microraptor designato BMNHC PH881, non hanno trovato quei colori. Le piume di Microraptor erano blu-nero cangiante. In apparenza, ha detto Vinther via e-mail, Microraptor sarebbe sembrato simile a "grackles o gazza, o addirittura un corvo".
Apparentemente il nero era piuttosto di moda tra i dinosauri piumati. Anch Anchis, sebbene complessivamente più colorato, era anche prevalentemente nero, e anche la solitaria piuma di Archeopteryx era nera. Perché il nero era così comune per i dinosauri con piume complesse e specializzate non è chiaro. Vinther ha sottolineato che le dimensioni ridotte del campione potrebbero creare questo modello, soprattutto perché altri esemplari non pubblicati mostrano colori diversi. Inoltre, il nero e altre tonalità scure potrebbero aver avuto a che fare con il luogo in cui vivevano gli animali. Citando un fenomeno chiamato regola di Gloger, Vinther ha spiegato che i mammiferi e gli uccelli che vivono in ambienti caldi e umidi vicino all'equatore hanno più melanina del pigmento, e quindi appaiono più scuri di quelli che vivono più vicini ai poli, anche se “la dimensione del campione deve essere aumentato per fare generalizzazioni come queste ", ha ammonito.
Vinther è fiducioso che ulteriori studi aumenteranno il numero di dinosauri per il confronto. "Il materiale è chiaramente lì", ha detto. È solo una questione di tempo prima che i paleontologi possano iniziare a capire come varia il colore tra individui e forse anche tra i sessi. Per il momento, tuttavia, la manciata di dinosauri che è stata restaurata a colori ha dimostrato che intricati tratti aviari esistevano molto indietro nel passato. "Stavamo speculando su quanto potrebbero essere profondi i colori iridescenti ed eravamo piuttosto entusiasti quando ci siamo resi conto che Microraptor è davvero iridescente", ha detto Vinther, e questa scoperta può dirci qualcosa su come le piume e persino i comportamenti si sono evoluti tra i primi uccelli e la loro famiglia di dinosauri .
"Possiamo vedere che il clade paraviano", il gruppo che contiene uccelli e dinosauri non aviari è più strettamente correlato agli uccelli rispetto ai dinosauri "Ha morfologie complesse di piume e mostra colori e motivi cromatici per l'esposizione e persino l'iridescenza come negli uccelli moderni, quindi queste caratteristiche sono antiche e suggeriscono che almeno i dinosauri teropodi derivati fossero più simili in ecologia e comportamento agli uccelli", ha detto Vinther . E, mentre la ricerca continua sui dinosauri piumati più lontanamente legati agli uccelli, Vinther sospetta che molte caratteristiche degli uccelli moderni verranno "spinte in profondità" dall'albero di dinosauro. Più apprendiamo sui dinosauri piumati, più indietro possiamo disegnare tratti visti oggi tra gli uccelli.
E ci sono ancora cose da imparare sull'anatomia del piumaggio di dinosauro piumato. Mentre le tonalità iridescenti di Microraptor sono la principale scoperta del nuovo documento, lo studio ha anche sottolineato che l'esemplare BMNHC PH881 aveva un set specializzato di piume accoppiate all'estremità della coda. Piume simili erano state già osservate in altri esemplari di Microraptor in precedenza, ma questo fossile aveva un set particolarmente adorabile. Le strutture sono "semplicemente troppo piccole e le piume troppo distanziate per creare un ascensore", ha detto Vinther, quindi è improbabile che abbiano aiutato il dinosauro a planare o volare. Invece, citando la valutazione della coautrice Julia Clarke, Vinther ha affermato che le piume potrebbero essere state una struttura espositiva. Combinate con le piume sgargianti, queste strutture potrebbero essere un altro indizio del fatto che la visualizzazione e la comunicazione visiva erano fattori molto importanti nella prima evoluzione dell'anatomia e del colore delle piume.
Per gran parte della mia vita, mi è stato detto che non avremmo mai saputo di che colore fossero i dinosauri. Ora, sorprendentemente, c'è un modo per ripristinare le apparenze di alcuni dinosauri con una fedeltà mai ritenuta possibile. Ma dovevo chiedermi se i paleo-artisti abbiano sentito un aggravamento di tali scoperte. Mentre i nuovi studi stabiliscono i colori delle piume per i dinosauri, le tavolozze realistiche per quei dinosauri sono limitate. Ho chiesto a Vinther se ha ricevuto commenti irritati dagli artisti sul suo lavoro. Ha risposto che, al contrario, la sua ricerca è stata accolta con entusiasmo. E mentre definisce i colori dei dinosauri "potrebbe prendere un po 'di immaginazione dagli artisti", ha detto Vinther, "Penso che il loro fascino per queste bestie dia loro il desiderio di renderle più scientificamente corrette". I dinosauri colorati restaurati sembrano essere un successo . "Sono colpito dal timore reverenziale quando immagine su Google Anchiornis e vedo oltre quaranta versioni di Anchiornis di vari artisti in tutto il mondo e persino tatuaggi", ha detto Vinther. Con un po 'di fortuna, il nuovo lucido Microraptor sarà altrettanto popolare.
Riferimenti:
Carney, R., Vinther, J., Shawkey, M., D'Alba, L., & Ackermann, J. (2012). Nuove prove sul colore e la natura della piuma isolata di Archeopteryx Nature Communications, 3 DOI: 10.1038 / ncomms1642
Li, Q., Gao, K., Vinther, J., Shawkey, M., Clarke, J., D'Alba, L., Meng, Q., Briggs, D., & Prum, R. (2010) . Pattern di colori a piumaggio di una scienza di dinosauro estinta, 327 (5971), 1369-1372 DOI: 10.1126 / science.1186290
Li, Q., Gao, K., Meng, Q., Clarke, J., Shawkey, M., D'Alba, L., Pei, R., Ellison, M., Norell, M., & Vinther, J. (2012). Ricostruzione di Microraptor ed evoluzione della scienza del piumaggio iridescente, 335 (6073), 1215-1219 DOI: 10.1126 / scienza.1213780
Zhang, F., Kearns, S., Orr, P., Benton, M., Zhou, Z., Johnson, D., Xu, X. e Wang, X. (2010). Melanosomi fossilizzati e il colore dei dinosauri e degli uccelli cretacei Natura, 463 (7284), 1075-1078 DOI: 10.1038 / natura08740
