Oggi, le donne negli Stati Uniti ricevono regolarmente Pap test come parte di uno screening per il cancro cervicale. Questa pratica di test è direttamente correlata all'incidenza di tumori cervicali negli Stati Uniti che calano di almeno il 70 percento negli Stati Uniti dagli anni '20 agli anni 2000.
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Il Pap test prende il nome da Georgios Papanicolaou, un patologo greco-americano che fu il primo a scoprire come identificare le cellule cancerose nelle prove raccolte dalla vagina di una donna durante un tampone di test di routine. La sua ricerca fu pubblicata per la prima volta nel 1928 e rappresentò un importante progresso nella salute delle donne, scrivono Siang Yong Tan e Yvonne Tatsumura per il Singapore Medical Journal . "Con questa scoperta fondò essenzialmente il moderno campo della citopatologia", ovvero la pratica della diagnosi delle malattie esaminando le cellule del corpo, scrive Ellen Elliott per The Jackson Laboratory. Ma sebbene il test di Papanicolaou porti il suo nome, la sua utilità pratica nello screening e nella prevenzione del cancro cervicale deve molto alla patologa Elizabeth Stern.
Stern, che nacque in questo giorno nel 1915, si basò sul lavoro di Papanicolaou e prese lo studio della patologia cellulare in direzioni completamente nuove. È nata in Canada e ha conseguito la sua prima laurea in medicina presso l'Università di Toronto prima di passare a ulteriori studi negli Stati Uniti, scrive l'Enciclopedia Britannica, diventando "uno dei primi specialisti in citopatologia". Quindi, come professore di epidemiologia presso la UCLA School of Public Health, ha rivolto gli occhi al cancro cervicale.
Negli anni successivi, scrive la storica medica Ilana Löwy, il Pap test era stato "rapidamente adottato dai ginecologi". Il cancro cervicale era un importante killer di donne e poteva in molti casi essere prevenuto quando veniva rilevata la presenza di cellule cervicali anormali. Tuttavia, i ginecologi che lavoravano negli anni '40 e '50 non avevano un buon modo per dire quando le cellule anomale erano diventate cancerose.
Elizabeth Stern, circa 1953 (Courtesy Janet Williamson) Questo stato di cose significava che molti ginecologi promuovevano un "trattamento radicale" come la terapia con radio o isterectomie per tutte le donne che avevano cellule cervicali anormali. "Presumevano che anche se alcune di queste [cellule anormali] ... non avessero mai prodotto tumori invasivi durante la vita della donna, era più sicuro vederli come veri e propri tumori maligni e trattarli di conseguenza", scrive Löwy. Mentre era vero che queste misure preventive riducevano il tasso di cancro cervicale, ciò significava anche che numerose donne erano sottoposte a interventi chirurgici e trattamenti non necessari dal punto di vista medico. In uno studio degli anni '40, due delle otto donne che furono sottoposte a isterectomie per prevenire il cancro cervicale morirono a causa dell'operazione, e sei delle 66 donne sottoposte a radioterapia subirono "gravi effetti collaterali ... una rimase permanentemente inabilitata", scrive.
La prima ricerca di Stern sul cancro cervicale si è concentrata sul capire come dire quali tipi di cellule anormali avrebbero potuto causare il cancro, in modo che le donne potessero essere salvate da interventi inutili e potenzialmente pericolosi. "L'obiettivo di Stern era definire come cambiano le cellule cervicali durante la progressione del cancro", scrive Elliott. Con questo lavoro, è stata in grado di fornire ai ginecologi più strumenti per monitorare potenziali casi di cancro cervicale utilizzando il Pap test. Stern è stato anche il primo a stabilire collegamenti tra le forme più vecchie di controllo delle nascite orale e cancro cervicale e HPV e cancro cervicale.
Ma Stern ha anche lavorato per standardizzare l'accesso ai test del cancro cervicale, ricercando come le donne accedessero alle cliniche e sostenendo le cliniche delle donne anche nelle aree a basso reddito. "A causa delle sue scoperte, i medici eseguono test Pap test di routine e possono identificare il cancro cervicale nelle fasi precedenti", scrive Elliott. "Era anche determinata che questi miglioramenti dell'assistenza sanitaria sarebbero stati disponibili per tutti."
