Gli toporagni sono tutti strani. Trovato in tutto il mondo, sono uno dei pochi mammiferi velenosi della natura. E sono feroci, soprannominate le "tigri del piccolo mondo animale" (sebbene la loro preda sia di solito limitata a vermi e lumache).
Ora, un nuovo studio accumula ancora un po 'di stranezza. Come riferisce Bret Stetka a Scientific American, durante l'inverno i teschi del toporagno comune - Sorex araneus, che si trova in Gran Bretagna, Europa e parti dell'Asia - in realtà si restringono con il cambiamento delle stagioni.
Come riporta Stetka, lo zoologo polacco August Dehnel notò per la prima volta che i corpi di toporagni sembravano ridursi mentre li studiava negli anni '40, qualcosa soprannominato il "fenomeno Dehnel". Ma l'esatta quantità di restringimento rimase sconosciuta. Quindi i ricercatori del Max Planck Institute for Ornithology in Germania hanno deciso di indagare.
Nel giugno 2014 i ricercatori hanno intrappolato 12 toporagni, radiografando i piccoli insettivori e impiantandoli con microchip. Quindi sono stati rilasciati e intrappolati di nuovo per le misurazioni durante l'estate, l'inverno e di nuovo in primavera.
I ricercatori hanno scoperto che durante l'inverno le trecce degli animali si sono ridotte in media del 15% in previsione dell'inverno, quindi sono rimbalzate quasi, ma non del tutto, alle sue dimensioni precedenti in primavera. Gli toporagni hanno anche perso la massa corporea complessiva: la massa cerebrale si è ridotta dal 20 al 30 percento in aggiunta alla perdita di massa in altri organi importanti e persino al restringimento della colonna vertebrale. In totale, la massa corporea è scesa di circa il 18 percento in inverno e subisce un drammatico rimbalzo dell'83 percento in primavera.
Sebbene i toporagni vivano solo circa due anni, i ricercatori hanno esaminato un certo numero di animali più anziani che si dirigevano verso il loro secondo inverno e hanno trovato lo stesso restringimento, indicando che il cambiamento è stagionale e non solo una funzione dell'età. Lo studio appare sulla rivista Current Biology .
Ora che il fenomeno è stato confermato e misurato, solleva molte domande senza risposta. "Ciò significa che ogni singolo individuo subisce questo cambiamento ogni inverno, il che rimane sconcertante per noi", afferma in un comunicato stampa l'autore principale Javier Lazaro, candidato al dottorato presso il Max Planck Institute for Ornithology.
È probabile che il restringimento sia un tentativo di conservare energia durante i mesi freddi. "Questi animali non possono ibernare [e] non possono migrare e vivono in un ambiente molto stagionale - quindi hanno bisogno di una strategia alternativa per affrontare l'inverno", dice Lázaro a Nicola Davis presso The Guardian . "Se riduci un organo come il cervello che è sproporzionatamente più" costoso "rispetto ad altri tipi di tessuto, potresti risparmiare energia."
Altri ricercatori concordano. "La loro ipotesi che i cervelli si riducano per ridurre l'energia è molto ragionevole", afferma John Grady, ecologo presso la Michigan State University, a Stetka. "Ma una cosa che vorrei che avessero fatto è cercare di distinguere se il cervello degli toporagni si restringesse semplicemente perché erano troppo grandi per il corpo appena rimpicciolito o se gli toporagni sono effettivamente [in grado] di compromettere la funzione cerebrale per risparmiare energia."
Questo è qualcosa che il team spera di scoprire presto e pianificare uno studio di follow-up monitorando i toporagni durante l'inverno, vedendo se la perdita di massa cerebrale oscura la loro memoria e la capacità di apprendere. E c'è qualcos'altro che può essere appreso dal modo in cui i toporagni assorbono la massa dai loro crani in calo: un giorno potrebbe aiutare i ricercatori a comprendere meglio le malattie scheletriche, riporta Davis.
Questa non è la sola strana notizia di bisbetica negli ultimi anni. Nel 2013, i ricercatori hanno scoperto una specie africana chiamata toporagno dell'eroe di Thor, imparentata con una spezia precedentemente conosciuta chiamata toporagno dell'eroe. Come ha riferito Richard Johnston at Nature in quel momento, può presumibilmente sostenere il peso di un uomo adulto sulla schiena, che è l'equivalente di un essere umano che regge lo Space Shuttle. Questa forza di super-shrew è dovuta al suo esclusivo dorso ad incastro, probabilmente usato per aiutarlo a sfruttare tronchi e altri detriti pesanti per cacciare bug e worm. Anche questo potrebbe aiutare i ricercatori a progettare nuovi trattamenti o aiuti per problemi alla colonna vertebrale.
Entrambi questi studi sottolineano una cosa: non sottovalutare mai il piccolo toporagno.
