I gatti sono creature contraddittorie. Uno studio del 2017 ha scoperto che i felini domestici - considerati uno dei "predatori invasivi più onnipresenti e dannosi per l'ambiente sulla Terra" - hanno contribuito all'estinzione di almeno 63 specie di vertebrati globali, ma una nuova ricerca pubblicata su Frontiers in Ecology and Evolution suggerisce che i gatti selvatici sono imbarazzantemente inefficaci quando si tratta di catturare la preda più comunemente associata ai loro viaggi urbani: i ratti.
I ricercatori guidati da Michael Parsons della Fordham University hanno trascorso cinque mesi osservando una colonia di topi ospitata in una struttura di gestione dei rifiuti di Brooklyn, riferisce Matthew Taub per Atlas Obscura. Sebbene il team inizialmente abbia iniziato a studiare i feromoni o le sostanze chimiche presenti nell'aria che possono influenzare il comportamento degli animali, hanno presto spostato l'attenzione sulle interazioni ratto-gatto. I risultati sono stati sorprendenti, per non dire altro: nel corso del periodo di test di 79 giorni, i gatti locali hanno teso un'imboscata solo a tre dei circa 150 ratti della struttura, uccidendone solo due.
Secondo Susan Milius di Science News, i ricercatori hanno rintracciato le uccisioni con l'aiuto di telecamere innescate dal movimento che hanno registrato 306 video di "animali attivi". Sulla base di queste clip, gli scienziati hanno registrato 20 eventi di stalking e tre tentativi di uccisione (solo due dei quali hanno avuto successo). Le uccisioni sono avvenute in condizioni di imboscata, mentre il tentativo fallito è stato un inseguimento a cielo aperto.
"[È stato] un inseguimento molto esitante, come fanno una danza stop-and-go, " dice Parsons a Milius. "Quando il ratto si ferma, anche il gatto si ferma."
Una potenziale spiegazione del tasso di uccisione sorprendentemente basso dei felini è la dimensione e la ferocia dei topi cittadini, scrive Tanya Loos per Cosmos. I famigerati ratti marroni di New York pesano generalmente circa 330 grammi, ovvero circa 10 volte il peso del topo medio. Data la scelta tra attaccare un topo mostruoso, un uccello di 15 grammi e un topo di 30 grammi, i gatti tendono a optare per la preda meno impegnativa.
Taub di Atlas Obscura nota che anche i topi che percepiscono una crescente presenza felina cambiano il loro comportamento, scorrazzando all'interno e in gran parte nascondendosi alla vista. Come riportato dai ricercatori nel loro studio, un aumento dell'uno percento del numero di gatti in un determinato giorno ha reso 100 volte meno probabile che un ratto innescasse le telecamere sensibili al movimento della squadra.
Le nuove scoperte contraddicono le concezioni popolari della predazione felina. Come osserva Angus Chen per Scientific American, i gatti hanno una reputazione così diffusa come assassini di roditori che organizzazioni che vanno da Washington, Blue Collar Cats di Washington a Chicago Cats at Work rilasciano regolarmente felini selvatici nella speranza di combattere le infestazioni di roditori urbani.
Ma i gatti e i ratti hanno maggiori probabilità di ignorarsi o evitarsi a vicenda rispetto a un conflitto diretto, dice l'ecologo della malattia dell'Università della Florida Gregory Glass, che non è stato coinvolto nello studio, dice Chen.
"Una volta che quel topo raggiunge la pubertà, [è] troppo grande e brutto per il gatto, " dice. "Puoi vedere molti gatti e topi che si accomodano, si rilassano l'uno con l'altro, mangiano dalla stessa sacca della spazzatura."
Come scrive Sarah Zhang per L'Atlantico, l'introduzione di gatti selvatici negli ambienti urbani può provocare una serie di effetti collaterali indesiderati. Le feci feline diffondono una malattia nota come toxoplasmosi, che può causare gravi danni al cervello o persino la morte quando trasmessa da una madre incinta a un feto. I gatti sono anche noti assassini di uccelli: uno studio del 2013 ha suggerito che gli animali sono responsabili della morte di 2, 4 miliardi di uccelli all'anno, e questo è solo negli Stati Uniti.
Parsons dice a Taub che la chiave per gestire le popolazioni di roditori urbani è la gestione dei rifiuti, non dei felini selvatici. Il cestino attira i topi, quindi se meno rifiuti sparpagliassero le strade di New York e di altre città, i topi si sarebbero essenzialmente moderati.
"Le persone vedono meno ratti e presumono che sia perché i gatti li hanno uccisi, mentre in realtà è dovuto al fatto che i ratti cambiano il loro comportamento", ha affermato Parsons in una dichiarazione. "I risultati del nostro studio suggeriscono che i benefici del rilascio dei gatti sono ampiamente compensati dal rischi per la fauna selvatica ".
