I primi sostenitori della tecnologia nell'antica Roma avevano meridiane portatili

È il quattro o il quinto secolo e sei un ricco e cosmopolita giro turistico romano in tutto l'impero, o forse un viaggiatore in poltrona che intrattiene altri amici ben educati per cena. Cosa potresti tirar fuori per stupire i tuoi compagni? Una buona opzione sarebbe una meridiana portatile geografica, i romani più vicini arrivarono a un iPhone.

Queste meridiane sono state progettate per dire l'ora in movimento, ma si è scoperto che eccellevano davvero per essere un gadget elegante. Molti erano fatti di bronzo lucido, si sedevano comodamente in una mano e ci vollero delle vere conoscenze tecniche per usarli correttamente. Esistono oggi circa una dozzina di esempi, ognuno con un cheat sheet di coordinate per l'utilizzo del dispositivo in luoghi specifici.

È uno strumento potente più di un millennio prima del GPS, degli orologi atomici o persino di un modo pratico per determinare la longitudine. "Se il sole splende, stai portando con te un gadget o uno strumento portatile che è tuo, una cosa molto personale, e puoi presumibilmente fare affidamento su di esso per dirti che ore sono", afferma Richard Talbert, uno storico di l'Università della Carolina del Nord che ha scritto un nuovo libro sui dispositivi, chiamato Roman Portable Sundials .

Meridiane portatili romane: l'Impero in mano

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Gli antichi romani non misuravano il tempo nelle nostre ore di 60 minuti; invece, dividevano la luce del giorno e l'oscurità in 12 incrementi ciascuno, un sistema adottato dagli egiziani. A Roma, ciò significava che un'ora era di circa 45 minuti in inverno e 75 in estate. Le ore avrebbero governato riunioni, tribunali e cene, ma non nel modo attentamente strutturato che molti di noi vivono oggi.

"Non prendono appuntamenti e diventano impazienti quando sei in ritardo di 15 minuti", afferma Alexander Jones, curatore di una mostra intitolata "Tempo e cosmo nell'antichità greco-romana" presso l'Istituto per lo studio del mondo antico in Nuovo York che esplora l'antica relazione con il tempo. La maggior parte delle meridiane non è stata dettagliata oltre le ore comunque, osserva Denis Savoie, un astronomo specializzato in meridiane.

Il lato di lavoro di una meridiana regolabile, con due dischi nidificati e un puntatore per misurare il tempo. (Vertical Disc Dial © Museum of the History of Science, Università di Oxford)

Ma il tempo era la chiave dell'ossessione dei romani per l'astrologia, che rendeva certi giorni o ore promettenti o propulsivi per certe attività. Centinaia di iscrizioni funerarie segnavano l'ora o il decesso del defunto all'ora. Il tempo contava, anche se non era per treni o schede.

Questo aiuta a spiegare la popolarità delle meridiane: ne sono state scoperte più di 500, 36 nella sola Pompei, dice Talbert. La maggior parte di questi erano in pietra e installati dove dovevano essere utilizzati, poiché le meridiane devono essere calibrate in base alla latitudine.

I modelli portatili, simili a orologi da tasca, offrivano più libertà, consentendo ai proprietari di viaggiare e avere ancora una certa parvenza di tempo, ma presentavano più vincoli e non solo il prezzo. Funzionavano con incrementi di mezza giornata, quindi dovevi sapere se il sole stava sorgendo o tramontando, il che potrebbe essere difficile da determinare verso mezzogiorno. Erano iscritti con latitudini per destinazioni popolari e locali esotici, ma non c'era garanzia che l'elenco corrispondesse effettivamente alle misurazioni contemporanee. (D'altra parte, è possibile impostare manualmente il quadrante su qualsiasi latitudine si scelga.) Sono diventati meno precisi in estate e in inverno e se trasportati più a nord. E ovviamente dovevi sapere come usare le punte regolabili in modo non corretto. "Sono molti se nel mondo reale", afferma Jones. Un vantaggio: non avevano bisogno di sapere quale direzione fosse il nord.

C'erano più modelli. In un tipo, l'utente ha trasformato un disco più piccolo in un disco più grande per tenere conto della latitudine, ha ruotato un puntatore sul disco più piccolo per tenere conto del mese, quindi ha fatto penzolare il dispositivo rivolto verso il sole per proiettare un'ombra sugli indici delle ore sul puntatore . Per un altro progetto di tre anelli nidificati, l'utente ha inclinato l'anello orizzontale più interno in base alla latitudine, quindi ha ruotato il gruppo in modo che un raggio di sole potesse passare attraverso un foro stenopeico per raggiungere gli indici delle ore. (Questo modello era anche pieghevole per ulteriore portabilità.) Quattro esempi sono in mostra nella mostra "Time and Cosmos" fino al 23 aprile.

Un'antica meridiana che poteva essere regolata in base a dove veniva usata. (© Ministero ellenico della cultura e dello sport: fondo per le entrate archeologiche. Per gentile concessione dell'Ephorate of Antiquities di Kavala-Thasos / Orestis Kourakis, fotografo)

Le meridiane regolabili sono oggetti complicati da studiare perché molti sono orfani archeologici, trovati casualmente o riscoperti in deposito. Sono universalmente difficili da usare: usano secoli di lavoro matematico e astronomico, ma non possono essere datati al carbonio o datati sulla base di oggetti trovati vicino a loro. Devono essere più giovani del metodo conciso di scrittura della latitudine utilizzato nelle chiavi di posizione, che è stato sviluppato durante il secondo secolo. Circa la metà delle liste include Costantinopoli, quindi queste devono essere state iscritte dopo il 330.

Per Talbert, questi elenchi di latitudine sono le parti più intriganti dei dispositivi. Indicano chiaramente la libertà offerta dalla pace e dalle infrastrutture romane. La mancanza di una serie fissa di luoghi o di un ordine di elenco è anche un promemoria che i romani non sono cresciuti con le mappe delle aule scolastiche e le immagini satellitari per costruire un'immagine del mondo che li circonda.

Ma per i proprietari di questi dispositivi, almeno sapevano che se avessero raggiunto l'Etiopia, la Spagna o la Palestina, avrebbero saputo che ora era - o almeno abbastanza vicino. "Puoi mostrare alla gente, " Oh guarda, ho questo orologio, funziona anche in Gran Bretagna ", dice Jones. "Sono il modo in cui le persone possono portare il tempo con loro, per così dire."

Sia che tu preferisca un orologio di lusso cimelio che non perda un colpo o i difetti di Google Glass, il sentimento è sempre lo stesso. "Proprio come oggi, le persone hanno un assaggio di questo tipo di cose e vogliono avere le proprie e vogliono averlo proprio come piace a loro", dice Talbert. "È davvero molto umano."