"Crescere il proprio osso" potrebbe non sembrare molto uno slogan commerciale, dal momento che anche i bambini lo fanno naturalmente. Ma EpiBone, un'azienda di due anni con sede ad Harlem, New York, ha adottato lo slogan perché vede una grande opportunità: i chirurghi eseguono circa un milione di innesti ossei negli Stati Uniti ogni anno, sia con il tessuto osseo del paziente, che richiedono due interventi chirurgici, o con materiale sintetico o donato, che a volte il corpo di un paziente rifiuta.
"Le persone vivono molto, molto più a lungo e la tecnologia sta diventando molto, molto meglio", afferma il CEO Nina Tandon, che ha co-fondato EpiBone. “Eppure facciamo ancora affidamento su impianti realizzati in titanio. Facciamo ancora affidamento su dolorosi doppi interventi chirurgici. Dobbiamo spostare le cose in avanti. "
Ecco come Tandon, un ingegnere biomedico ed elettrotecnico di 35 anni, lo vede funzionare: un medico usa uno scanner CT per immaginare la sezione ossea danneggiata e preleva un piccolo campione di tessuto adiposo. Le scansioni e il campione vengono inviati a EpiBone, che estrae le cellule staminali, cellule indifferenziate che possono essere essenzialmente programmate per eseguire una vasta gamma di funzioni. Le cellule vengono applicate su un'impalcatura di osso bovino tagliata su misura che è stata rimossa dalle sue cellule viventi. EpiBone posiziona quindi il costrutto in un bioreattore appositamente progettato, delle dimensioni di una lattina di soda (ogni osso ottiene il suo), con una fusione a "camera" a forma di un modello osseo stampato in 3D per garantire che l'azienda "cocktail" di crescita proprietario che passa attraverso la camera semina uniformemente il tessuto osseo. Ciò che emerge, poche settimane dopo, è una parte di ricambio che non solo si adatta esattamente all'osso del paziente, ma è fatta dalle sue stesse cellule.
Nina Tandon di EpiBone prevede di iniziare le prove umane tra tre anni. (Evan Kafka) In futuro, afferma Tandon, la tecnologia di EpiBone potrebbe essere utilizzata per trattare qualsiasi cosa, dalla perdita ossea e dai femori rotti a fratture facciali complesse e difetti genetici.
A marzo, EpiBone ha iniziato uno studio che ha impiantato zigomi appena cresciuti in 16 maiali presso la Louisiana State University School of Veterinary Medicine. Tandon avverte che ci vorrà del tempo prima che EpiBone, che ora ha solo tre impiegati a tempo pieno, sia pronto a passare agli esseri umani. Tuttavia, i primi test su frammenti di osso incubato sono stati incoraggianti e un sacco di capitale di rischio è già stato versato. "Penso che la scienza sia pronta e altrettanto importante, il mercato sia pronto", afferma Tandon. "Le persone comprendono quanto potenziale esiste nell'ingegnerizzazione di questo tipo di parti viventi".
