La mattina dopo la nevicata, le tue scarpe si sono raschiate mentre camminavi attraverso il ghiaccio e la ghiaia sul marciapiede mentre andavi a scuola. Se ti svegliassi a tarda notte, potresti vedere enormi camion che lo spruzzano dietro mentre spalavano neve appena caduta. Città come Chicago e Minneapolis diffondono le cose liberamente perché aiutano ad abbassare il punto di congelamento dell'acqua e tagliano rapidamente il ghiaccio al contatto.
Contenuto relativo
- Cosa succede a tutto il sale che scarichiamo sulle strade?
È sale stradale ed è onnipresente per chiunque sia cresciuto in un clima settentrionale. Ma cosa succede in primavera e in estate?
Una quantità crescente di ricerche sta dimostrando che il sale non si dissolve nel nulla. Invece, mentre si divide in ioni sodio e cloruro, viene assorbito dalle piante lungo la strada, leccato dalla fauna selvatica o si accumula negli ecosistemi acquatici, a volte con conseguenze devastanti. Tutta quella salsedine può aiutare a diffondere specie invasive o addirittura tossiche, per non parlare dell'aumento del pericolo di traffico a causa di cervi e alci attirati su strade coperte di sale.
"Ha un numero davvero diffuso di effetti sull'intera rete alimentare o sull'ecosistema", afferma Rick Relyea, professore di scienze biologiche al Rensselaer Polytechnic Institute.
Relyea ha studiato in che modo il deflusso del sale stradale ha un impatto sui laghi nell'ambito del Progetto Jefferson a Lake George, nello stato di New York. Di recente, ha scoperto che il sale stradale può ridurre le dimensioni dei cuccioli di trota iridea di circa il 30 percento, influenzando la loro capacità di eludere i predatori e diminuendo il numero di uova che depongono. Un esperimento su cui ha lavorato ha scoperto che livelli più alti di sale potrebbero cambiare la razione sessuale maschio-femmina delle rane di legno.
Relyea e altri hanno sezionato centinaia di rane allevate in diversi serbatoi dalle uova per determinare che il numero di girini maschi sopravvissuti alla cova è aumentato del 10 percento, dal 40 percento al 50 percento. Sebbene non abbia ancora studiato gli impatti a lungo termine che ciò potrebbe avere sulla popolazione di rane, un minor numero di femmine potrebbe significare che vengono deposte meno uova, causando così variazioni nel livello della popolazione nel tempo.
Altre ricerche che hanno condotto hanno dimostrato che livelli più alti di sale possono uccidere piccoli anfipodi simili a gamberi che forniscono importanti fonti alimentari per pesci e insetti, nonché lumache e vongole. Può anche uccidere lo zooplancton - i minuscoli organismi abbondanti che formano la risorsa di base per interi ecosistemi - che può causare l'inversione della quantità di fitoplancton su cui si nutrono per aumentare.
Alla fine, "si finisce con una perdita di biodiversità", afferma Hilary Dugan, uno scienziato di acqua dolce presso l'Università del Wisconsin-Madison. Dugan ha recentemente scoperto quanto sale si sta accumulando nei laghi di acqua dolce negli Stati Uniti settentrionali. La sua analisi, pubblicata il mese scorso negli Atti della National Academy of Sciences, rileva che il sale su strada è il principale motore dell'aumento dei livelli di cloruro nei laghi vicino alle città popolazioni.
(Per gentile concessione del laboratorio Rick Relyea / Jefferson Project) L'aumento dei livelli di sale può rendere alcuni ambienti più vulnerabili allo sfruttamento da parte di specie invasive. "Caricando questi laghi con il sale, potremmo effettivamente dare un vantaggio alle specie invasive che sono più adattate agli ambienti salmastri", afferma Dugan. Relyea sottolinea che i cianobatteri, a volte erroneamente indicati come blu-verde, possono avere un effetto tossico sui pesci e su altre specie acquatiche, oltre a influenzare l'acqua potabile per l'uomo.
Uno studio pubblicato nel 2014 ha scoperto che le piante lungo la strada contengono livelli di sale molto più alti rispetto ad altre piante della stessa specie, che possono alterare lo sviluppo delle farfalle che si nutrono di esse. Emilie Snell-Rood, professore associato di ecologia, evoluzione e comportamento presso l'Università del Minnesota, afferma che alcune alghe in particolare avevano fino a 30 volte più sodio assorbito all'interno o bloccato all'esterno delle piante.
Mentre l'effetto sulle piante è incerto, lei e il suo team hanno voluto vedere cosa è successo alle farfalle che dipendevano da quelle piante. Così allevarono diversi gruppi di bruchi bianchi monarca e cavolo su piante con molto sodio e quelle con livelli normali di sodio. Scoprirono che il sale sembrava rendere il monarca e il cavolo bianchi più farfalle femminili e i maschi più sbrigativi.
Ciò che in realtà significava era che i maschi avevano livelli più alti di una certa proteina che si traduce in muscoli di volo, mentre le femmine avevano occhi più grandi; Snell-Rood afferma che il 75% dei microscopici cervelli a farfalla sono dedicati alla visione. "Livelli moderati di apporto di sale sono stati in qualche modo utili", afferma. Poiché il sale è spesso limitato nel mondo naturale per creature come le farfalle, dice, può agire come un super stimolo quando lo incontrano.
"Il sale stradale è un po 'come patatine per gli animali", afferma, aggiungendo che attualmente sta cercando di ricevere una sovvenzione statale per ripristinare le piante lungo la strada come potenziale habitat per impollinatori per monarchi e altri impollinatori. Ma in modo simile agli effetti dell'aumento della CO2 su un ecosistema forestale, i benefici si estendono solo fino a un certo punto. C'era un alto tasso di mortalità delle farfalle che Snell-Rood ha esposto ai più alti livelli di sodio nei loro esperimenti.
Il lavoro di Snell-Rood mostra quanto sia profondo un effetto che il sale può avere su un ecosistema. Tali effetti possono anche essere meno diretti dell'accumulo nella vita delle piante: attirando alcune specie sui bordi della strada, il sale può mettere in pericolo gli animali quando vengono colpiti dal passaggio delle macchine. Potrebbero quindi essere esposti a sostanze chimiche dallo scarico delle auto, gas fuoriuscito o metalli pesanti dal deflusso delle pastiglie e altre cose.
In questo modo, il sale stradale può - indirettamente - finire per mettere in pericolo l'uomo. Roy Rea, istruttore di biologia e silvicoltura presso l'Università della Columbia Britannica settentrionale a Prince George, è impegnato nella ricerca di sei anni studiando la relazione tra il sale che si accumula attorno alle strade e le collisioni di veicoli con la fauna selvatica. È un grosso problema - in alcuni casi, un problema alto quasi un metro e ottanta, di 1.500 libbre.
Il sale stradale può attirare grandi animali come le alci, che a loro volta possono aumentare il pericolo di traffico. (Roy V. Rea) Rea ha saputo per la prima volta che le alci sono attratte aneddoticamente dal sale della strada, da camionisti del sale che hanno incontrato un enorme alce leccare il sale che hanno lasciato cadere nel cortile. Altre persone gli dissero che avrebbero visto le alci leccare il sale accumulato sulle loro auto mentre sedevano sul vialetto, qualcosa come un autolavaggio gratuito nella Columbia Britannica settentrionale.
Nel 2011, ha iniziato a utilizzare le trappole fotografiche nella Columbia Britannica settentrionale attorno alle accumulazioni di sale lungo la strada per scoprire che le aree sono particolarmente popolari con le alci, che leccano il sale da terra. "Le femmine hanno bisogno di un maggiore apporto di minerali per produrre buon latte per i vitelli e i maschi ne hanno bisogno per produrre corna", afferma Rea.
“Si accumula in queste piscine e le alci sono lì dentro usando tutto questo per tutta l'estate. Perché sono così vicini a questo traffico ad alta velocità e vanno avanti e indietro dall'altra parte della strada per raggiungere le saline, alcuni di loro vengono cronometrati ", dice Rea.
Aggiunge che le alci sono spesso attive di notte, il che le rende difficili da vedere su strade in cui le auto a volte passano solo ogni 10 minuti circa. "Se stai guidando lungo un'autostrada che è asfalto nero, e hai uno sfondo nero del cielo notturno e hai questi animali da marrone scuro a nero nel mezzo dell'autostrada e non li vedi fino a quando sei proprio sopra di loro, quindi è già troppo tardi. "
Uno studio che ha pubblicato un paio di anni fa ha effettivamente abbinato gli hotspot di collisione con le alci alle aree in cui si sono verificate queste leccate di sale lungo la strada. Su 30 punti caldi di collisione di veicoli alci, nove erano accanto a una leccata di sale. Questi incidenti possono essere letali per gli esseri umani e quasi sempre letali per le alci, che secondo Rea sono già in declino in alcune parti del Nord America.
Il sale può avere effetti contrastanti in diversi ecosistemi. In questo caso, il pesce mostrato sopra è stato influenzato da alte concentrazioni di sale, mentre il pesce sul fondo proviene da acqua con bassi livelli di sale. (Per gentile concessione di Mary Martialay) Oltre alle collisioni con la fauna selvatica, l'aumento della salsedine può avere altre conseguenze sull'uomo. Dugan afferma che alcuni laghi con livelli crescenti di sale sono la fonte di acqua potabile per le città e la sua rimozione può essere molto costosa. Alti livelli di cloruro possono produrre un sapore sgradevole, ma possono anche causare problemi di salute alle persone che seguono diete povere di sodio a causa del diabete o di altri problemi di salute. L'aumento dei cianobatteri può anche mettere tossine nei laghi in cui nuotano le persone.
Può anche influenzare l'economia attraverso i valori del turismo e della proprietà, afferma Relyea. Anche le alghe non tossiche possono rendere l'acqua torbida o torbida, il che è male esteticamente per i cottoni e altri. "Avere più alghe e meno chiarezza nell'acqua fa sì che il valore di quei laghi scenda alle persone", afferma. “Non è solo un problema biologico. È un problema estetico, un problema turistico, un problema economico; sono tutte queste cose. "
Una possibile soluzione sono le alternative al sale, comprese quelle che usano cose come il succo di barbabietola o i sottoprodotti della distillazione per sciogliere la neve e il ghiaccio. Uno studio pubblicato a febbraio che Relyea è stato coautore di alcuni ha esaminato alcuni di questi e ha scoperto che le alternative possono essere ancora più difficili per gli ecosistemi acquatici rispetto al sale, in particolare quando si tratta di fertilizzare le alghe. "È come aggiungere compost al lago", dice.
Un'altra soluzione è più semplice e prevede l'utilizzo di pale pala curve sui camion che puliscono le autostrade in modo più efficace. Ciò elimina la necessità di utilizzare così tanto sale e mantiene le strade più sicure.
"Abbiamo aumentato drasticamente la quantità di sale per miglio dagli anni '70, anche in luoghi in cui non abbiamo alcun aumento sostanziale della quantità di miglia stradali", afferma. "La risposta non è proprio nei sali alternativi ma in meno sale", afferma Relyea. Mentre è stato fatto un piccolo prezioso lavoro sugli effetti degli alti livelli di sale nei corsi d'acqua, dice che tutte le linee guida dicono che questo potrebbe essere letale per molte specie.
Dugan sottolinea che l'uso di meno sale è la risposta in molti casi e che educare le persone a versarne meno sui loro passi carrai e marciapiedi potrebbe aiutare molto.
"Puoi mantenere la sicurezza utilizzando molto meno sale su strada", afferma.
Correzione, 30 maggio 2017: la terza foto in questo articolo è stata inizialmente erroneamente attribuita a Hugues B. Massicotte.
