I geologi hanno fatto abbastanza bene a mettere insieme la storia della tettonica a zolle, o come sezioni della crosta terrestre si sono rotte in tutto il mondo schiantandosi l'una contro l'altra e separandosi. Ma c'è ancora un grosso pezzo di puzzle che devono ancora capire: l'Antartide. Questo perché il continente è coperto da uno strato di ghiaccio con una media di oltre un miglio di spessore, il che significa che studiare direttamente la roccia fresca è quasi impossibile. Ma recentemente, un satellite che misura l'attrazione della gravità terrestre è riuscito a penetrare quel ghiaccio, riferisce Hannah Osborne a Newsweek, rivelando la storia tettonica bloccata sotto il continente ghiacciato.
I dati provenivano dal GOCE (Gravity and Ocean Circulation Explorer) dell'Agenzia spaziale europea, un satellite che orbitava attorno alla terra tra il 2009 e il 2013. Durante la sua missione, l'imbarcazione ha raccolto misurazioni precise della gravità terrestre, che rivelano lo spessore e la densità della litosfera del pianeta, una combinazione di crosta e mantello superiore. Durante l'ultimo anno della sua missione, a corto di carburante, gli operatori hanno lasciato cadere il satellite a sole 158 miglia da terra per ottenere letture ancora migliori prima che GOCE bruciasse.
Da allora, i ricercatori hanno convertito quei dati in mappe 3D della litosfera estremamente accurate. Una scoperta entusiasmante, pubblicata sulla rivista Scientific Reports , è che le croste dell'Antartide orientale e occidentale sono molto diverse, suggerendo che le due metà del continente hanno storie divergenti.
"Queste immagini di gravità stanno rivoluzionando la nostra capacità di studiare il continente meno compreso sulla Terra, l'Antartide", afferma in una nota il geofisico Fausto Ferraccioli del British Antarctic Survey e co-autore del documento.
In particolare, i dati mostrano che la crosta nell'Antartide occidentale è più sottile dell'Antartide orientale, che è costituita da un mosaico di vecchi cratoni, o dai pezzi stabili di crosta che compongono il nucleo dei continenti, tenuti insieme da giovani orogeni, o cinture di montagna. L'est più complesso sembra essere saldamente collegato alla rottura del supercontinente Gondwanal e 160 milioni di anni fa.
"Le nuove immagini ci mostrano la differenza fondamentale nella litosfera sotto l'Antartide orientale e occidentale in accordo con i precedenti risultati sismici", dice Ferraccioli a Osborne. “Abbiamo anche riscontrato un grado di complessità maggiore all'interno dell'Antartide orientale rispetto a quanto risulta dalle attuali visioni sismiche, suggerendo che questa parte del continente è un mosaico di vecchi cratoni e orogeni. Alcune di queste regioni hanno chiari legami con continenti precedentemente adiacenti nel supercontinente Gondwana, come Australia, India e Africa. "
Le nuove mappe aiuteranno i ricercatori a capire come gli antichi pezzi dei continenti si incastrano e si spostano nel tempo. Ma le mappe hanno più di un interesse storico. Conoscere ciò che si trova sotto la calotta glaciale aiuterà gli scienziati a capire il suo comportamento e come risponderà la roccia fresca quando i cambiamenti climatici iniziano a sciogliere il ghiaccio, causando il rimbalzo della roccia verso l'alto.
La mappa della gravità non è l'unico studio recente che rivela la geologia del sud ghiacciato. Un'altra mappa messa insieme dal British Antarctic Survey e dai suoi collaboratori a luglio ha combinato 50 anni di dati sull'anomalia magnetica raccolti in tutto il continente. Questi dati aiutano i ricercatori a creare mappe dettagliate delle catene montuose subglaciali e di altre caratteristiche intrappolate sotto la calotta glaciale. Insieme, questi e altri studi stanno iniziando a darci la nostra prima visione reale di un continente nascosto in bella vista.
