Sam Heads stava smistando una collezione donata di insetti fossili all'Illinois Natural History Survey quando vide una forma che sembrava definitivamente non-insetto. Head, specializzato in insetti fossili, ricorda il pensiero "sembra un fungo".
Ma non era solo un fungo. In piedi a 5 cm di altezza, il gambo schiacciato sormontato da un cappuccio cadente è il più antico fungo fossile mai trovato.
Come riporta Nicola Davis per il Guardian, lo shroom proviene dalla Crato Formation in Brasile, una serie di rocce che risale a circa 115 milioni di anni fa. Ciò significa che il fungo è spuntato da terra quando i dinosauri si sono ancora spostati sulla Terra.
È una scoperta piuttosto straordinaria: i funghi sono raramente conservati nei reperti fossili. Non vivono a lungo, per uno, e i loro corpi morbidi e morbidi tendono a decadere rapidamente. Sono stati scoperti solo dieci funghi fossilizzati, con il successivo più antico risalente a 99 milioni di anni fa.
Il fungo fossilizzato delle teste è anche unico per il modo in cui è stato preservato. Tutti gli altri funghi fossili conosciuti sono stati inghiottiti dalla resina appiccicosa dell'albero, che in seguito si indurisce in ambra. Ma il fungo scoperto di recente è stato sottoposto a un viaggio più drammatico.
Come spiega Laura Geggel per Live Science, un tempo il fungo cresceva su Gondawa, un antico supercontinente che comprendeva l'attuale Sud America, Africa, Arabia, Madagascar, India, Australia e Antartide. Probabilmente cadde in un fiume e andò alla deriva in una laguna salata, dove affondò e fu coperto da sedimenti. Nel corso dei millenni, i suoi tessuti sono stati sostituiti con la pirite minerale, che a sua volta si è trasformata in goethite minerale - e voilà, si è formato il fossile.
"Il fatto che questo fungo sia stato preservato è semplicemente sorprendente", ha dichiarato Heads in un comunicato stampa dell'Università dell'Illinois. "Quando ci pensi, le possibilità che questa cosa sia qui - gli ostacoli che ha dovuto superare per arrivare da dove stava crescendo nella laguna, essere mineralizzata e conservata per 115 milioni di anni - devono essere minuscoli."
Ancora più importante, in quanto membro più anziano del suo gruppo, la scoperta aiuta a calibrare ciò che è noto come "orologio molecolare", un metodo che utilizza il tasso di mutazioni nelle sequenze geniche per dedurre l'evoluzione delle specie. Questo cosiddetto orologio è calibrato con scoperte come il fungo più antico, che può inserire date più definitive all'inizio di determinati gruppi.
Heads e il suo team di ricercatori descrivono questo meraviglioso fungo nella rivista PLOS One. Il fungo, scrivono, aveva branchie o strutture sottili che pendono dal cappuccio di un fungo. E hanno dato un nome appropriato a questo piccolo fungo coraggioso: Gondwanagaricites magnificus, o "magnifico fungo fossile del Gondwana".
