Brian Hare ha iniziato a studiare l'intelligenza del cane come studente universitario alla Emory University negli anni '90, dopo aver realizzato che Oreo, il suo labrador retriever, aveva una notevole abilità. A differenza di altri animali, persino degli scimpanzé, Oreo poteva interpretare i gesti umani, seguendo lo sguardo di una persona o un dito puntato. Dai primi esperimenti con i cani di famiglia nel garage di Atlanta dei suoi genitori, Hare ha continuato a fondare il Canine Cognition Center alla Duke University. Ora, in Il genio dei cani: come i cani sono più intelligenti di quanto pensi, la lepre e la coautrice Vanessa Woods descrivono in dettaglio le ricerche recenti sul brillante migliore amico dell'uomo. Non solo i cani possiedono un'intelligenza sociale molto al di là di quella dei loro antenati del lupo, dice Hare, ma per molti aspetti sono più simili a noi dei nostri parenti primati. La lepre è anche lo scienziato principale dietro Dognition.com, un nuovo sito Web che offre ai proprietari di animali domestici l'opportunità di partecipare a un enorme progetto scientifico cittadino e scoprire il genio nei loro preziosi cagnolini.
Qual è il segreto dell'intelligenza dei cani?
Il genio dei cani è che usano probabilmente lo strumento più potente sulla Terra per risolvere i problemi: gli umani. Ad un certo punto dell'evoluzione del lupo, un gruppo di lupi ha deciso di trarre vantaggio dagli umani e per questo hanno avuto davvero successo. Probabilmente non è una sorpresa per le persone che i cani siano socialmente sintonizzati con noi. Ma penso che la novità sia la comprensione che questa abilità è assolutamente notevole nel mondo animale. Quando parli della sopravvivenza del più adatto, la maggior parte delle persone pensa che la natura sia "rossa nei denti e negli artigli". Ma i cani si sono addomesticati attraverso un processo naturale, dove gli individui meno aggressivi, più amichevoli e tolleranti hanno effettivamente fatto molto meglio.
Come è cambiata la comprensione scientifica dei cani?
Abbiamo imparato di più negli ultimi 10 anni che negli ultimi 100 anni. Quando si identifica l'intelligenza negli animali, ciò a cui le persone sono maggiormente interessate è dove gli animali fanno inferenze. Queste sono situazioni in cui non riescono effettivamente a percepire una soluzione, quindi devono inferirla spontaneamente. Se troverai quel tipo di intelligenza, non la troverai in un cane, o almeno così si pensava. Gli scienziati avevano teorizzato che i cani, grazie all'addomesticamento, si sono ammutoliti, perché si siedono semplicemente intorno a noi e ci scaricano. Di cosa hanno bisogno per essere intelligenti? L'ipotesi era che animali come un bonobo o un delfino o altre megafauna carismatiche fossero dove cercare. Ma si scopre in molti modi che i cani sono più simili a noi anche delle grandi scimmie.
Come siamo come noi?
I cani sono le uniche specie che hanno dimostrato di poter imparare le parole in un modo simile a un bambino piccolo. Non è che altre specie che riteniamo altamente intelligenti, come i bonobo e i delfini, non possono diventare sofisticati nel comunicare usando i simboli, ma ci sono alcune belle prove che i cani stanno usando una strategia inferenziale, che sfrutta ciò che viene chiamato il principio di esclusione. Sanno che un certo numero di oggetti sono nominati o etichettati con un suono e quando ne viene introdotto uno nuovo per cui non hanno un'etichetta, e sentono un nuovo suono che non hanno mai sentito prima, ne deducono che il nuovo il suono deve essere applicato a questo nuovo oggetto. Ciò è stato osservato solo nei bambini umani prima. È stato un grande shock ed è stato replicato. Diventa anche più folle di così: diversi border collie stanno usando quello che viene chiamato il principio dell'iconicità. Puoi mostrare loro un'immagine bidimensionale, e poi andranno a prendere l'oggetto nella foto. Questo è qualcosa che la gente pensava che solo i bambini potevano fare e che sarebbe stato possibile solo in una specie linguistica.
È incredibile, ma ha una piccola dimensione del campione: non è possibile che questi cani fossero anomali?
Non lo sappiamo. Non credo sia una possibilità che i cani che lo hanno dimostrato siano border collie. Ma ciò non significa che i border collie siano in qualche modo la razza più intelligente. Tutti i cani sono probabilmente in grado di fare il tipo di inferenze che stanno facendo i border collie. La domanda è: possono usare questo principio di esclusione quando imparano le parole? È del tutto possibile che tutti i nostri cani abbiano questo talento nascosto di cui proprio non sappiamo trarre vantaggio.
Quali sono alcune altre nuove scoperte sull'intelligenza del cane?
C'è molta ricerca su come i cani risolvano i problemi. Ad esempio, in un nuovo esperimento, un cane ha dimostrato di aprire una porta scorrevole, usando una delle due tecniche. Si scopre che altri cani copieranno il primo cane e useranno la stessa tecnica la prima volta che aprono la porta. Questo non è qualcosa che la maggior parte della gente si sarebbe aspettata. [Cento anni fa, lo psicologo britannico] C. Lloyd Morgan fu una delle prime persone a scrivere sull'intelligenza animale da una prospettiva sperimentale. Uno dei grandi aneddoti che racconta riguarda il modo in cui il suo cane Tony ha lottato per aprire un cancello e, attraverso prove ed errori, ha lentamente imparato una soluzione. Sembrava che Tony il terrier fosse un genio, ma poiché Morgan aveva osservato lo sviluppo della risoluzione dei problemi, sapeva che Tony non capiva nulla, che era tutto un caso casuale. Morgan ha quindi concluso che quando vedi animali fare cose intelligenti, devi considerare che esiste un meccanismo di livello molto basso che ha permesso loro di risolvere il problema. Ma la nuova scoperta è che, se solo avesse mostrato a Tony come aprire il cancello, Tony avrebbe potuto imparare quasi immediatamente come farlo. Rendi il problema sociale e i cani lo fanno in modo fantastico.
Citi anche studi che dimostrano che i cani possono essere ingannevoli. Come dimostra questo genio?
Tali studi dimostrano che i cani usano informazioni su ciò che gli umani possono vedere o sentire per prendere decisioni su come comportarsi attorno a noi. In uno studio, i cani evitano spontaneamente di recuperare il cibo da una scatola con i fabbricanti di rumori quando gli è stato detto di non mangiarlo, [invece di scegliere di rubare il cibo da una scatola che un essere umano ha dimostrato non fa rumore]. Ciò suggerisce che potrebbero essere consapevoli di ciò che possiamo e non possiamo sentire. Allo stesso modo, numerosi studi hanno dimostrato che i cani evitano il comportamento scorretto se li guardi, ma hanno maggiori probabilità di agire se hai le spalle voltate o anche gli occhi chiusi!
Quindi esiste un cane cattivo. Ma questa nuova scienza della cognizione dei cani può aiutarci ad addestrarli meglio?
Nessun gioco di parole inteso, non ho davvero un cane nella lotta su come addestrare i cani, ma è una domanda importante. Le persone amano i cani e vogliono aiutare i loro cani a vivere una vita ricca, e possono farlo aiutando i loro cani a obbedire ad alcuni semplici principi. Ma come fa un cane a farlo? Una delle grandi scuole di pensiero è che devi essere davvero un cane alfa. Devi assicurarti che il cane non pensi di poterti dominare. Questa premessa si basa probabilmente su una logica errata, secondo cui i cani si sono evoluti dai lupi e i lupi hanno una gerarchia molto rigida. Questa è un'ipotesi ragionevole, tranne per il fatto che esiste un grosso problema: i cani non sono lupi. Osservando i cani selvatici, ciò che la gente ha scoperto è che non hanno una gerarchia rigorosa. Non è che segui l'individuo dominante. Con i cani selvaggi, il leader è l'individuo che ha più amicizie nel gruppo. Non si tratta di dominio.
C'è un'altra scuola di addestramento, che dice che più ti alleni meglio saranno a sedere, stare, ascoltarti, obbedire, ecc. Ma ci sono studi che dimostrano che i cani che sono addestrati meno intensamente imparano effettivamente più velocemente e mantengono le informazioni che imparano più a lungo. Se costringi gli animali a esibirsi più e più volte, in realtà rende la risposta meno flessibile.
Ecco una domanda che potrebbe metterci nei guai. I cani sono più intelligenti dei gatti?
È una domanda molto difficile a cui rispondere in modo significativo. Potrei chiederti, qual è uno strumento migliore, un martello o un cacciavite? Sono progettati per fare cose diverse. Confronta le origini di questi animali allo stato brado, i loro progenitori, il lupo e il gatto selvatico africano. Ne hai uno che è un corridore di resistenza, un animale da soma che si affida alla cooperazione. Ne hai un altro che è un cacciatore relativamente asociale e stalking che si affida alla furtività per avere successo. Questi sono sistemi e modi di vita sociali completamente diversi, e l'evoluzione ha modellato quelle menti in modo che siano veramente diverse perché fanno cose completamente diverse in termini di come si guadagnano da vivere.
Giusto. Oltre ai partigiani di cani e gatti, immagino che molti proprietari di animali domestici avranno un'altra risposta al tuo libro: “Non c'è modo che il mio cane sia un genio. Beve fuori dal gabinetto e insegue la propria coda. ”Queste persone avrebbero torto?
Tutti amano parlare di quanto siano incredibili gli esseri umani come specie in termini di innovazione e tecnologia. Abbiamo inventato Internet e l'iPad e abbiamo una Stazione spaziale internazionale. Sì, come specie l'abbiamo fatto, ma posso assicurarti che se qualcuno oggi mi dicesse: "Devi inventare il prossimo iPad", potresti spararmi. C'è anche un'enorme variazione individuale nei cani. Nel caso del cane che insegue la propria coda, potrebbe essere un cane che la persona pensa sia un po 'stupido, ma ci sono alcuni domini di intelligenza a cui la gente non sta davvero pensando. Solo perché un singolo cane non è particolarmente bravo a usare i gesti, ad esempio, ciò non significa che non siano assolutamente straordinari nella loro memoria o che non possano usare la prospettiva visiva per ingannarti. Una delle cose che stiamo cercando di fare nel libro è cambiare la conversazione su cos'è l'intelligenza. Molte persone potrebbero scoprirlo, il cane che gli insegue la coda, in realtà c'è molto di più lì di quanto si aspettassero.
