Alla luce della dichiarazione del presidente Obama che lo scoppio del virus H1N1 è un'emergenza nazionale, Surprising Science sta mettendo da parte questa settimana per discutere la storia e la scienza dei vaccini e la loro importanza nella lotta alle malattie, compresa l'influenza suina. Vedi il post di lunedì per la parte 1, Una breve storia e come funzionano i vaccini e ieri per la parte 2, Storie di successo.
È sorprendente che l'idea dei vaccini abbia mai preso piede. È necessaria un'incredibile quantità di fiducia: una persona, spesso completamente estranea, ti sta iniettando una sostanza estranea. Devi fidarti che la sostanza è davvero ciò che ti è stato detto, che è stata sufficientemente testata ed è sicura, e funzionerà come pubblicizzato e non ti farà del male.
Nonostante ciò, la maggior parte delle persone si fida dei medici, della scienza e del governo e viene vaccinata. Una piccola percentuale, tuttavia, sceglie di non essere vaccinata (o di non vaccinare i propri figli). Ed è stato così quasi da quando Edward Jenner ha iniziato a vaccinare le persone contro il vaiolo (vedi l'illustrazione).
Decenni dopo la scoperta di Jenner, il governo britannico fu coinvolto nella vaccinazione approvando una legge nel 1840 che prevedeva vaccinazioni gratuite contro il vaiolo per i poveri. Ma gli sforzi successivi non sono andati così bene. Una legge del 1853 imponeva la vaccinazione di tutti i neonati nei primi tre mesi di vita e minacciava i genitori che non vaccinavano i propri figli con una multa o con la reclusione. Ben presto scoppiarono scontri in diverse città. A Londra fu fondata una Lega anti-vaccinazione. Nel 1867, dopo che la legge fu estesa ai bambini fino a 14 anni, fu fondata la Lega per la vaccinazione anti-obbligatoria. L'opposizione ora si concentrava sulla minaccia della legge alla libertà personale. ("Poiché il parlamento, invece di proteggere la libertà dell'argomento, ha invaso questa libertà trasformando in buona salute un crimine ... il parlamento merita una condanna pubblica".)
Alla fine del XIX secolo, i movimenti anti-vaccinazione si diffusero in Europa e negli Stati Uniti, dove riuscirono ad abrogare le leggi sulla vaccinazione obbligatoria in diversi stati occidentali e del Midwest.
Ma nonostante le polemiche, le proteste e gli opuscoli, i medici, la scienza e i governi hanno sradicato il vaiolo dagli Stati Uniti entro il 1950 e da tutto il mondo entro il 1980.
Lungo la strada, tuttavia, i sentimenti anti-vaccinazione hanno provocato gravi danni. Ad esempio, quando la maggior parte dei residenti di Stoccolma, in Svezia, rifiutò la vaccinazione per il vaiolo nei primi anni del 1870, rimasero vulnerabili alla malattia. La città subì una grave epidemia nel 1874, dopo di che la vaccinazione fu di nuovo popolare.
Gli sforzi per sradicare la poliomielite - una malattia ora circoscritta a pochi paesi - sono decollati in Nigeria a causa di una voce del 2004 secondo cui il vaccino "conteneva farmaci anticoncezionali come parte di un complotto segreto occidentale per ridurre la crescita della popolazione nel mondo musulmano". La poliomielite è di nuovo in aumento in Nigeria e quest'anno più di 100 bambini sono rimasti paralizzati dalla malattia.
E in luoghi come l'Europa, l'Australia e gli Stati Uniti, nelle comunità in cui i genitori hanno smesso di vaccinare i propri figli per paura che l'immunizzazione infantile comune causi autismo (una paura completamente infondata), le malattie che sono diventate rare - come il morbillo e la pertosse - sono fare un ritorno, come nota la rivista Wired nel loro numero di novembre:
“Ero solito dire che la marea sarebbe cambiata quando i bambini hanno iniziato a morire. Bene, i bambini hanno iniziato a morire ”, dice Offit, aggrottando le sopracciglia mentre segna i recenti casi fatali di meningite in bambini non vaccinati in Pennsylvania e Minnesota. "Quindi ora l'ho cambiato in" quando un numero sufficiente di bambini inizia a morire ". Perché ovviamente non ci siamo ancora. "
Il movimento anti-vaccinazione diminuisce e scorre nel tempo, con la paura delle malattie che combattono la diffidenza nei confronti di medici, scienza e governo. Quale vincerà? Se la storia è una guida: nessuno dei due. Ma i medici, la scienza e il governo dovranno tutti lavorare insieme per trovare un modo per proteggere la salute pubblica. E poi, forse, troveranno altre storie di successo sui vaccini lungo la strada.
Domani — Vaccine Week, Day 4: Swine Flu Edition
