Negli ultimi anni, la tecnologia SCUBA è avanzata, consentendo ai ricercatori di immergersi nella zona mesofotica simile al crepuscolo da 200 a 500 piedi sott'acqua. Lì, possono mettersi in contatto con centinaia di specie di coralli e pesci poco studiate. Ma allora cosa? I pesci trasportati da queste profondità, che possono avere una pressione circa 15 volte superiore alla superficie dell'oceano, possono sperimentare il barotrauma (i subacquei umani chiamano questo "le curve") se ascendono troppo rapidamente. Le loro vesciche natatorie piene d'aria si espandono, spingendo gli stomaci fuori dalla bocca e persino facendo esplodere gli occhi. In passato, i collezionisti a volte perforavano le vesciche natatorie dei pesci per alleviare la pressione, una procedura invasiva e rischiosa. Ora, riferisce Maddie Stone di Earther, i ricercatori hanno sviluppato un nuovo dispositivo che gli scienziati di immersioni subacquee possono utilizzare per portare in sicurezza queste misteriose creature in laboratorio.
La tecnologia è chiamata Camera sommergibile per campioni ascendenti o SubCAS. Il gadget lungo due piedi è stato messo insieme da ricercatori della California Academy of Sciences e del Monterey Bay Aquarium. Per utilizzare il dispositivo, che è essenzialmente un tubo lungo e trasparente, i ricercatori posizionano qualsiasi pesce che sperano di portare in superficie in un cilindro di raccolta. Quando il sub e i suoi amici alettati raggiungono i 180 piedi, il cilindro viene inserito in un altro tubo. Quindi una bolla viene soffiata nel coperchio, creando uno spazio d'aria tra i due cilindri. "La bolla d'aria è fondamentale in quanto si espande durante la risalita e aiuta a mantenere la pressione all'interno della camera", afferma Matt Wandell, biologo acquatico dell'Acquario di Monterey Bay che ha costruito la camera in un comunicato stampa.
Quando il sub raggiunge i 100 piedi, consegnano i campioni ai biologi che, lentamente, nel corso di due o tre giorni, rilasciano la bolla pressurizzata, permettendo al pesce di adattarsi alla pressione superficiale. La camera è descritta nella rivista Frontiers in Marine Science .
Secondo JoAnna Klein al The New York Times, il team SubCAS ha messo a dura prova il dispositivo tra il 2014 e il 2017, raccogliendo 174 pesci dalla zona mesofotica nelle Filippine e nelle isole del Pacifico di Vanuatu, Palau e l'isola micronesiana di Pohnpei. Il SubCAS ha avuto un notevole successo. Mentre non tutti i pesci sono sopravvissuti, quelli sfortunati sono morti a causa di problemi come la predazione tra le specie, non a causa di problemi di pressione. In caso contrario, il tasso di sopravvivenza con il gadget è quasi del 100 percento.
Una volta che i pesci furono portati in superficie con successo e depressurizzati, furono inviati all'Accademia delle Scienze della California, dove la maggior parte è diventata parte di una mostra unica nel suo genere all'Acquario dell'A Steinhart dell'Accademia chiamato Twilight Zone: Deep Reefs Revealed .
"Quando abbiamo iniziato a fare queste immersioni profonde, vedendo interi ecosistemi che nessuno ha mai visto ... Volevo portarli sul pavimento pubblico", dice Bart Shepherd, direttore senior dello Steinhart Aquarium a Stone. "Stiamo mostrando a oltre un milione di persone all'anno queste cose che nessun altro avrà l'opportunità di vedere e [usandole] come un modo per avere una conservazione sul declino della barriera corallina"
"Voglio far luce sulla zona del crepuscolo e mostrare alla gente che questi ecosistemi esistono, sono in pericolo e c'è qualcosa che possiamo fare al riguardo", dice a Klein.
SubCAS non si occupa solo di immagazzinare acquari. Stone riferisce che i ricercatori stanno usando i pesci appena raccolti per capire le relazioni evolutive tra le varie specie mesofotiche. Quindi, nel 2019 il team si dirigerà verso le scogliere crepuscolari poco esplorate nell'Oceano Indiano dove Shepherd afferma di credere che troveranno "una tonnellata di nuove specie" che possono portare in laboratorio usando SubCAS.
