Nel 2006, dopo aver lasciato il lavoro come insegnante di scuola superiore, sono andato in vacanza in Ecuador e per un capriccio, ho deciso di prendere l'autobus a nord, incuriosito da un paese di cui avevo sentito parlare spesso ma che capivo poco. Sono arrivato in un villaggio colombiano su un grande lago di montagna, dove fiori in fiore e soldati con enormi pistole circondavano le pittoresche case in stile alpino.
Il villaggio su La Cocha, come viene chiamato il lago, non era sotto assedio. La presenza militare assicurò che gli escursionisti colombiani si sentivano al sicuro trascorrendo un pomeriggio soleggiato sull'acqua, anche se quel giorno c'erano solo una manciata di turisti. L'area circostante il lago era sede di attività di guerriglia e traffico di droga; i cartelloni pubblicitari lungo le strade incoraggiavano i passanti a chiamare una linea anonima con informazioni sull'eroina e sui laboratori di morfina.
Come la maggior parte dei visitatori di La Cocha, ho pagato alcuni pesos per fare un giro su una piccola isola in una delle piccole e colorate barche a motore che punteggiavano la costa. Avevo solo tre giorni in Colombia prima di tornare a Quito per prendere il mio volo per Washington. Ma ho sempre voluto tornare. Tutti i colombiani che ho incontrato dicevano di non aver visto davvero il loro paese e che nella loro terra c'era molto di più dello stereotipo violento e pieno di droga. La Colombia spazia dalle città cosmopolite ai porti coloniali secolari, dalle vette innevate alla fitta giungla amazzonica.
La Colombia è il più forte alleato degli Stati Uniti in Sud America e uno dei maggiori beneficiari di aiuti statunitensi nel mondo. È difficile riassumere il conflitto di lunga data della Colombia; è una situazione complessa con molti lati. I combattimenti possono essere fatti risalire almeno all'assassinio del sindaco della capitale della Colombia, Bogotà, nel 1948, che ha provocato scontri tra liberali e conservatori per il prossimo decennio. Negli anni '60, le insurrezioni della guerriglia di sinistra iniziarono a combattere per gli ideali marxisti, e nel corso degli anni finirono per controllare gran parte del paese attraverso la violenza, l'estorsione, i rapimenti e il commercio di droga.
Gruppi paramilitari di destra si formarono per autodifesa contro i guerriglieri in regioni al di fuori del controllo del governo e presto divennero noti per le tattiche violente, il coinvolgimento nel commercio di droga e i massacri di civili. Ma questi gruppi stanno ora calando di forza e il governo afferma che la pace potrebbe essere a portata di mano.
Negli ultimi anni, decine di migliaia di paramilitari e guerriglieri si sono sciolti dopo le pressioni del governo. Il più grande gruppo di guerriglieri, le FARC, ha subito una serie di colpi, compreso il salvataggio militare di ostaggi di alto profilo questa estate. I rapimenti e gli omicidi in Colombia sono fortemente diminuiti da quando il presidente Alvaro Uribe è entrato in carica nel 2002, e gran parte del paese è notevolmente sicuro rispetto a un decennio fa: i rapimenti sono passati da 1.709 nel 2002 a 226 nel 2007 e gli omicidi sono scesi da 23.523 a 17.198 nello stesso lasso di tempo.
Mentre Uribe gode di punteggi di approvazione enormemente elevati, ci sono ancora molti critici delle sue tattiche militari rigide. Gruppi per i diritti umani sostengono che i militari uccidono sistematicamente i civili e li presentano come guerriglieri. Uribe ha licenziato 27 soldati e ufficiali a ottobre per un possibile coinvolgimento in tali omicidi. E la Colombia rimane di gran lunga il più grande produttore ed esportatore mondiale di cocaina, qualcosa che i miliardi di dollari di aiuti statunitensi destinati ai programmi di eradicazione della droga attraverso Plan Colombia non sono riusciti a intaccare in modo significativo.
Sono tornato in Colombia per sei settimane quest'estate per conoscere le diverse culture della Colombia e parlare con le persone che lavorano duramente per migliorare il loro paese. Ho visitato villaggi rurali dove prosperano le tradizioni africane trapiantate e grandi città in cui progetti di sviluppo hanno trasformato baraccopoli un tempo mortali. Le mie spedizioni regolari per Smithsonian.com racconteranno le loro storie.
Il 7 agosto, bandiere colombiane volano fuori dalle case in una piccola città, una festa che commemora un'importante vittoria militare sugli spagnoli nel movimento per l'indipendenza della Colombia, a Lebrija, a circa 200 miglia a nord-est di Bogotà. (Kenneth R. Fletcher) 
Una spiaggia nel Parco Nazionale Tayrona, sulla costa caraibica della Colombia. (Kenneth R. Fletcher) 
Una vista di Medellin di notte. (Kenneth R. Fletcher)
