Nel suo nuovo libro, The Social Conquest of Earth, EO Wilson spiega la sua teoria di tutto: come si sono evoluti gli ominidi, perché la guerra è comune, come gli insetti sociali sono diventati sociali e perché formiche, api e umani hanno così tanto successo. Lo scrittore scientifico Carl Zimmer ha parlato con Wilson.
Quando usi la frase "la conquista sociale della terra" nel titolo del tuo libro, cosa intendi con questo? In che modo gli animali sociali hanno conquistato la terra?
Gli insetti sociali più avanzati - formiche, termiti, molte specie di api e vespe - costituiscono solo circa il 3 percento delle specie conosciute di animali sulla terra. Ma sulla terra costituiscono nella maggior parte degli habitat il 50 percento della biomassa. E naturalmente gli umani, uno dei pochissimi animali più grandi che hanno raggiunto il livello sociale, ha dominato sotto ogni aspetto.
E vedi il loro comportamento sociale come chiave per questi due tipi di animali che sono diventati così dominanti?
Quando studi gli insetti sociali, come ho fatto, capisci direttamente perché le questioni sociali avanzate eusociali in generale dominano perché organizzeranno gruppi di individui nel sequestro del territorio, nell'appropriarsi del cibo, nella difesa del loro nido e nel controllo generale delle parti dell'ambiente per cui sono specializzati.
Come vedi il processo attraverso il quale passi da specie asociali in cui gli insetti vivono come individui a queste società incredibilmente altamente organizzate? Cosa vedi come la progressione attraverso la selezione naturale?
In realtà è abbastanza chiaro quando si tiene conto di ciò che sappiamo sui passi evolutivi che conducono dal comportamento sociale completamente solitario a eusociale o avanzato. Un gran numero di specie solitarie - diciamo api, vespe, lo scarafaggio primitivo - nella prima fase costruiscono un nido e si prendono cura dei giovani.
Nella fase successiva, la madre o la coppia accoppiata rimane con il nido e alleva i giovani, difendendoli e assicurando loro il cibo. Nella fase successiva, mentre normalmente i giovani si disperdono al raggiungimento della maturità, ora rimangono con la madre o i genitori. E se ciò accade, e lavorano insieme come gruppo, allora hai lo stadio avanzato del comportamento sociale.
Molti scienziati ritengono che il comportamento sociale sia parzialmente il prodotto di ciò che viene chiamato "idoneità inclusiva", l'effetto che i geni hanno non solo in termini di numero di discendenti di un singolo animale, ma di quanti discendenti possono avere i loro parenti. Hai sostenuto che non è necessaria una forma fisica inclusiva e che puoi concentrarti sulla selezione naturale degli individui e su ciò che chiami "selezione di gruppo" per spiegare come questi animali sociali, come gli insetti sociali o gli umani, evolvono il loro comportamento. Cosa intendi quando usi il termine selezione di gruppi?
Come forse saprai, la selezione dei gruppi è diventata quasi un tabù nelle discussioni sul comportamento sociale. Ma ritorna con forza nella nuova teoria in via di sviluppo sull'origine del comportamento sociale avanzato.
Nel modo in cui lo definisco, la selezione di gruppo opera sulla idoneità, o mancanza di ciò, delle interazioni sociali nel gruppo. In altre parole, non è semplicemente gruppo contro gruppo in quel senso, ma quali azioni intraprendono gli individui che influenzano il gruppo. E ciò sarebbe ovviamente la comunicazione, la divisione del lavoro e la capacità di leggere le intenzioni degli altri, il che porta alla cooperazione.
Quando è un vantaggio comunicare o cooperare, quei geni che lo promuovono saranno favoriti in quel gruppo se il gruppo è in competizione con altri gruppi. Dà loro la superiorità rispetto agli altri gruppi e la selezione procede a livello di gruppo, anche se continua a procedere a livello individuale.
Stai immaginando gruppi che combattono tra loro o si rincorrono al di fuori del buon territorio?
Tutti i precedenti. È una delle forze più potenti ancora oggi e può spaziare dalla guerra aggressiva, estirpativa al controllo dei territori dei vicini attraverso il vantaggio di un gruppo di controllo. Oppure può semplicemente includere una tecnologia superiore che consente a un gruppo di utilizzare la terra in modo più efficace in modo da poter creare popolazioni più grandi e diffondersi in quel modo.
Penso che la chiave per capire perché il comportamento sociale avanzato sia stato così raro, anche se ha molto successo quando succede, è che passare da quel primo passo oltre la soglia è difficile. Deve attraversare un periodo in cui la selezione di gruppo è abbastanza potente da superare questo livello residuo di selezione individuale, che è la principale forma di selezione che ha avuto luogo per innumerevoli generazioni prima. All'interno dei gruppi, gli individui egoisti vincono e tra i gruppi, i gruppi altruistici battono i gruppi di individui egoisti.
Quando guardi al comportamento umano oggi, oltre alla guerra, che hai menzionato, quali altre cose interpreti come risultato di questa selezione a più livelli? Quali sono alcuni esempi sorprendenti per te dell'eredità di questo processo evolutivo?
Quasi tutto. Dalla passione per le partite di calcio alla guerra alla costante necessità di sopprimere il comportamento egoistico che spazia dal comportamento criminale al necessario esaltare dell'altruismo da parte dei gruppi, all'approvazione di gruppo e alla ricompensa di persone che sono eroi o altruisti.
Il tumulto costante si verifica nelle società umane moderne e ciò che sto suggerendo è che il tumulto è endemico nel modo in cui il comportamento sociale avanzato umano ha avuto origine in primo luogo. È dalla selezione di gruppo che è avvenuta favorendo l'altruismo rispetto alla selezione del livello individuale, che in generale, non esclusivamente, favorisce il comportamento individuale ed egoistico.
Siamo in bilico. Non raggiungeremo mai né un estremo né l'altro. Un estremo ci porterebbe al livello di formiche e api e l'altro significherebbe che hai una dissoluzione della società.
Quando hai presentato le tue idee in un articolo su Nature nel 2010 con Novak e Corina Tarnita, oltre 150 scienziati hanno risposto, mettendo in discussione il tuo argomento. Dissero che il fitness inclusivo era, in effetti, una spiegazione molto potente e legittima. Avevi previsto questo tipo di risposta?
Sì. [Risate] È solo che la teoria del fitness inclusivo è rimasta come la teoria corretta e prevalente per quasi quattro decenni.
Ci sono delle direzioni particolari in cui stai andando?
Dopo aver trascorso dieci anni su questa pista, sto tornando più pienamente alla biologia della conservazione e, immagino, potresti chiamarlo attivismo scientifico nella promozione dei parchi nazionali. Quanto tempo ho? Sono 83 a giugno. Lascerò che qualcun altro continui questo percorso di comportamento sociale avanzato. Voglio passare il tempo che mi rimane più impegnato ora nelle scienze della conservazione e nell'attivismo.
Un punto che sottolinea nel tuo libro è che questo tipo di comportamento altamente sociale che abbiamo sviluppato ci ha permesso di far parte della conquista sociale della terra, ma ha anche avuto uno sfortunato effetto di mettere in pericolo gran parte della biodiversità del mondo. Ti rende pessimista? Se questo è solo una parte del modo in cui ci siamo evoluti, ci sarà modo di uscirne?
Questa è una domanda molto grande. In altre parole, il percorso che ci ha portato a comportamenti sociali e conquiste avanzati ha reso inevitabile che distruggeremo la maggior parte di ciò che abbiamo conquistato? Questa è la domanda delle domande.
Sono ottimista. Penso che possiamo passare dai conquistatori agli amministratori. Abbiamo la capacità intellettuale e morale di farlo, ma ho anche sentito fortemente che avevamo bisogno di una comprensione molto migliore di chi siamo e da dove veniamo. Abbiamo bisogno di risposte a queste domande per orientarci verso un futuro di successo a lungo termine, ciò significa un futuro per noi stessi, la nostra specie e per il resto della vita.
Mi rendo conto che suona un po 'come se venisse da un pulpito, ma fondamentalmente è quello che ho avuto in mente. Nello scrivere A Social Conquest of Earth, avevo molto in mente quel bisogno di comprensione di me stesso e pensavo che fossimo molto lontani, e rimaniamo molto corti, di comprensione di noi stessi. Abbiamo una sorta di resistenza all'autocomprensione come specie e penso che la resistenza sia dovuta in parte alla nostra storia genetica. E ora, possiamo superarlo? Credo di si.
Carl Zimmer è l'autore di dodici libri di scienza. Il suo prossimo libro, scritto insieme a Doug Emlen, è Evolution: Making Sense of Life . Ha scritto per Smithsonian sulla vita su Marte e sul processo decisionale nelle api.
