Vi furono in totale sette uomini che cercarono di fermare Ian Ball, un lavoratore disoccupato del nord di Londra, dal rapimento della Principessa Anna, unica figlia della Regina Elisabetta. Un giornalista scandalistico, un ex pugile, due autisti e tre poliziotti si sono affrontati tutti contro Ball, ma è stata la principessa stessa, una forza da non sottovalutare, che ha tenuto Ball distratto dal suo obiettivo ,
Intorno alle 20:00 del 20 marzo 1974, la Principessa Anne e suo marito di quattro mesi si stavano dirigendo verso Buckingham Palace dopo aver assistito a una proiezione di film di beneficenza. La signora in attesa di Anne sedeva di fronte alla coppia sul retro di una limousine Rolls-Royce marrone marcata con le insegne reali, e sul sedile del passeggero cavalcava la sua guardia del corpo: l'ispettore James Wallace Beaton, un membro della SO14, operazioni speciali di Scotland Yard filiale incaricata della protezione della royalty. Mentre l'autista guidava lungo il Mall, una strada che corre tra Trafalgar Square e Buckingham Palace a Londra, una Ford Escort bianca sorpassò e lo costrinse a fermarsi a circa 200 metri dal palazzo. Un uomo barbuto con i capelli rosso chiaro uscì dalla macchina e, con in mano due pistole, si avviò verso la parte posteriore della limousine. L'ispettore Beaton, 31 anni, ipotizzò che l'uomo fosse un guidatore scontento e uscì per incontrarlo. Da sei piedi di distanza, l'aggressore sparò all'ufficiale nella sua spalla destra.
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Nel tentativo di rapire Anne, Ian Ball stava prendendo di mira la celebrità reale del giorno della Gran Bretagna. Il novembre precedente, la principessa di 23 anni aveva sposato un cittadino comune: Mark Phillips, un capitano dell'esercito britannico. I due si erano incontrati attraverso circoli equestri: il talentuoso cavaliere aveva vinto una medaglia d'oro di squadra alle Olimpiadi di Monaco del 1972, e nel 1971 la BBC aveva nominato Anne, in seguito un equestre olimpico insieme a Phillips nei giochi del 1976, come Personalità sportiva di l'anno. Le loro nozze hanno attirato 2.000 ospiti e il New York Times ha affermato che il pubblico televisivo di 500 milioni di persone era "il più grande" per un matrimonio. In un pezzo che indica che il fascino dei media per le celebrità non è cambiato molto, il giornalista del NYT John J. O'Connor ha scritto che "il blitz di copertura della rete televisiva" era "privo di molta sostanza" e "poteva solo lasciare lo spettatore medio perplesso e lampeggiante. "
Nella notte del tentativo di rapimento, SO14 aveva assegnato un solo uomo per proteggere la principessa, ma poi solo una guardia del corpo accompagnò la regina Elisabetta in viaggi non ufficiali in quel momento. Sebbene Ball non avrebbe saputo il percorso che la limousine avrebbe intrapreso quella notte, il palazzo aveva reso noto l'apparizione della Principessa Anne all'evento, rendendo potenzialmente facile per qualcuno seguire la Rolls-Royce marrone mentre la scortava dal teatro quella sera.
Una vittima di 26 anni di malattia mentale, Ball aveva noleggiato un'auto con il nome di John Williams, in cui la polizia avrebbe poi trovato due paia di manette, tranquillanti di valium e una lettera di riscatto indirizzata alla regina. Aveva scritto una nota sconclusionata che criticava la famiglia reale e richiedeva un riscatto di £ 2 milioni da consegnare in banconote da £ 5. Ball ha chiesto alla Regina di conservare i soldi in 20 valigie sbloccate e di salire su un aereo destinato alla Svizzera. La stessa Elisabetta II, scrisse Ball, deve apparire sull'aereo per confermare l'autenticità delle sue firme sui documenti necessari.
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Anche se pochi poliziotti metropolitani di Londra trasportavano armi, quelli assegnati a proteggere la famiglia reale trasportavano armi automatiche. L'ispettore Beaton ha provato a sparare a Ian Ball, ma la sua spalla ferita ha danneggiato il suo obiettivo. Dopo aver sparato una volta, la sua pistola si è inceppata.
La palla si girò verso la porta posteriore dietro il sedile del conducente e iniziò a scuoterla. Anne si sedette dall'altra parte.
"Apri, o sparerò!" Urlò.
Mentre la principessa e il capitano Phillips facevano del loro meglio per tenere la porta chiusa, la signora in attesa strisciava fuori dalla portiera dal lato del passeggero. Beaton ha colto l'occasione per tornare indietro nella limousine. Si mise tra la coppia e il loro aggressore, che sparò in macchina. La mano di Beaton ha deviato il proiettile. La palla quindi gli ha sparato una terza volta, causando una ferita che ha costretto Beaton a uscire dall'auto e a terra. L'autista Alexander Callendar, uno dei conducenti della regina, uscì per affrontare l'uomo armato. Palla gli sparò al petto e Callender ricadde in macchina. Aprendo la porta sul retro, Ball afferrò l'avambraccio di Anne mentre Phillip si teneva in vita.
"Per favore, vieni fuori" disse Ball ad Anne. "Devi venire."
Mentre i due uomini lottavano per Anne, il suo vestito si strappò, spaccandosi lungo la schiena. Invece di andare nel panico, ha avuto quella che in seguito ha definito "una conversazione molto irritante" con il suo potenziale rapitore.
"Continuavo a dire che non volevo uscire dall'auto, e non avevo intenzione di uscire dall'auto", ha detto alla polizia.
In risposta a uno dei motivi di Ball, la principessa Anne ribatté "Probabilmente sanguinante".
"Ero spaventato, non mi dispiacerà ammetterlo", ha detto in seguito il capitano Phillips. La parte più spaventosa, ricordò, era sentirsi come un animale in gabbia quando gli agenti di polizia iniziarono ad arrivare. Quindi "il salvataggio è stato così vicino, ma così lontano" mentre i poliziotti esitavano ad avanzare su un uomo armato così vicino alla principessa.
Il commissario di polizia Michael Hills, 22 anni, è stato il primo sulla scena. Pattugliato nelle vicinanze quando sentì i rumori di una lotta, suppose che il conflitto fosse dovuto a un incidente d'auto. Si avvicinò a Ball e si toccò la spalla. L'uomo armato si girò e sparò a Hills nello stomaco. Prima di crollare, Hills mantenne abbastanza forza per trasmettere via radio la sua stazione.
Ronald Russell, un dirigente delle pulizie della compagnia, stava tornando a casa dal lavoro quando vide la scena sul ciglio della strada. Si avvicinò a piedi dopo aver visto Ian Ball confrontarsi con l'agente Hills.
"Ha bisogno di smistamento", in seguito Russell ricordò di aver pensato. Un ex pugile di 6'4 ", Russell ha avanzato per punire il tiratore per aver ferito un poliziotto.
Un altro automobilista, un autista di nome Glenmore Martin, aveva parcheggiato la sua auto davanti alla Ford bianca per impedire a Ball di fuggire. Tentò anche di distrarre Ball, ma quando l'uomo armato lo prese di mira, Martin si girò per aiutare l'agente Hills sul lato della strada. Nel frattempo, il giornalista del Daily Mail John Brian McConnell è entrato in scena. Riconoscendo le insegne sulla limousine, sapeva che un membro della famiglia reale era in pericolo.
"Non essere sciocco, vecchio mio", disse a Ball. "Metti giù la pistola." Ball gli sparò. McConnell cadde sulla strada, ora il terzo uomo sanguinava sul marciapiede.
Dopo la caduta di McConnell, Ball tornò alla sua lotta per la principessa Anne. Ronald Russell si avvicinò da dietro e diede un pugno a Ball nella parte posteriore della testa. Mentre l'ex pugile distraeva l'uomo armato, Anne prese la maniglia della porta sul lato opposto del sedile posteriore. L'aprì e spinse il corpo indietro dall'auto.
"Pensavo che se fossi uscito dalla macchina, avrebbe potuto muoversi", ha detto. Lei aveva ragione. Mentre Ball correva intorno alla macchina verso la principessa, saltò di nuovo dentro con Phillips, chiudendo la porta. Ronald Russell poi ha dato un pugno in faccia a Ball. Altri agenti di polizia stavano assistendo all'azione.
La principessa Anne notò che la loro presenza rendeva nervoso Ian Ball. "Continua", ha detto. "Ora è la tua occasione."
Si è messo a correre.
Peter Edmonds, un agente investigativo temporaneo, aveva sentito la chiamata dell'agente Hills riguardo all'attacco. Mentre si avvicinava alla scena con la sua auto, vide un uomo decollare con una pistola attraverso St. James Park. Edmonds ha inseguito Ball, ha gettato il cappotto sopra la testa di Ball, lo ha affrontato e fatto un arresto. Le autorità hanno trovato oltre £ 300 in £ 10 note sulla sua persona. Più tardi, hanno appreso che all'inizio di quel mese, Ball aveva affittato una casa in una strada senza uscita nell'Hampshire, a cinque miglia di distanza dalla Sandhurst Military Academy, anche la casa della Principessa Anne e del Capitano Phillips.
Il giorno successivo, i titoli in giro per l'America hanno rivisto gli eventi della serata: "La principessa Anne scappa all'assassino"; "Lone Gunman Charged in Royal Kidnap Plot"; "La sicurezza aumenta intorno al principe Carlo;" "I testimoni descrivono il panico nel centro commerciale"; "La regina è inorridita nell'attacco alla principessa."
"Se qualcuno avesse tentato di rapire Julie Eisenhower Nixon su Park Avenue", scrisse il New York Times, la stampa avrebbe creato "entro un giorno o due" un "ritratto sontuoso di quella persona". A causa delle leggi britanniche che limitavano il processo preliminare pubblicità, "quasi tutto ciò che gli inglesi probabilmente conosceranno per il prossimo mese o due che già conoscono".
Il segretario di casa Roy Jenkins ha ordinato un rapporto investigativo per il Primo Ministro e ha detto alla stampa che le indagini dovevano rimanere "ampiamente riservate", sia Scotland Yard che Buckingham Palace hanno rifiutato di commentare dettagli specifici.
I giornalisti si affrettarono a mettere insieme le teorie su come un uomo disoccupato mentalmente avrebbe potuto gestire da solo un tentativo di rapimento ben finanziato. Un impiegato d'ufficio ha detto a un giornalista che la polizia aveva rintracciato una macchina da scrivere che Ball aveva noleggiato per scrivere la lettera di riscatto. Papers ha riferito che una riga della lettera diceva "Anne verrà uccisa a colpi di arma da fuoco". Giorni dopo il tentativo di rapimento, un gruppo che si autodefinisce il movimento rivoluzionario attivista marxista-leninista ha inviato una lettera in cui rivendicava la responsabilità del Times di Londra . Scotland Yard ha respinto qualsiasi connessione tra quel gruppo e Ian Ball. Altri hanno riconosciuto un tema familiare nel contenuto riportato della lettera di riscatto, in cui Ball avrebbe dichiarato che avrebbe donato il riscatto della Regina ai servizi sanitari nazionali. Un mese prima, un gruppo che si identificava come Symbionese Liberation Army aveva rapito Patricia Hearst. Nella sua comunicazione con la famiglia Hearst, lo SLA ha dichiarato che avrebbero restituito la giovane donna se la sua famiglia avesse donato ciò che sarebbe ammontato a milioni di dollari di cibo ai californiani affamati.
"Non vi è alcuna indicazione attuale che questo fosse diverso da un atto isolato di un individuo", ha detto Jenkins alla Camera dei Comuni. Ha concordato con la sua richiesta che i risultati dell'indagine rimangono riservati.
Il segretario Jenkins ha detto ai giornali che ha ordinato un aumento della protezione reale ma ha rifiutato di commentare i dettagli. Buckingham Palace rilasciò una dichiarazione in cui affermava che la famiglia reale "non aveva intenzione di vivere in gabbie a prova di proiettile". Il capo di loro era la principessa Anne, che apprezzava la sua privacy anche dopo aver riconosciuto la fortuna nel fuggire incolume.
"C'era un solo uomo", ha detto in seguito. "Se ce ne fosse stato più di uno, potrebbe essere stata una storia diversa". La principessa ha riconosciuto in un'intervista che il "pericolo più grande" è forse "le solite nocciole" che "hanno appena avuto abbastanza" risorse per mettere insieme un crimine. "Se qualcuno fosse seriamente intenzionato a cancellarne uno, sarebbe molto facile da fare."
Quando Ian Ball è apparso in tribunale il 4 aprile, il suo avvocato ha parlato della sua storia di malattia mentale, ma Ball ha anche rilasciato una dichiarazione su ciò che ha motivato il suo crimine: "Vorrei dire che l'ho fatto perché volevo attirare l'attenzione sul mancanza di strutture per il trattamento delle malattie mentali nell'ambito del Servizio sanitario nazionale. "
Ian Ball si è dichiarato colpevole di tentato omicidio e rapimento di accuse. Condannato all'ergastolo in una struttura di salute mentale, ha trascorso almeno una parte del suo internamento a Broadmoor, un ospedale psichiatrico di massima sicurezza. Anche dopo la condanna di Ian Ball, il pubblico avrebbe saputo poco altro su di lui, tranne per la sua data di nascita e il luogo di nascita, e resoconti dei testimoni oculari del suo aspetto e delle sue azioni. Nel 1983, Ball scrisse una lettera a un membro del Parlamento in cui affermava che il tentativo di rapimento era una bufala e che era stato incastrato.
(L'indagine di Scotland Yard è rimasta chiusa fino al 1 ° gennaio 2005. Gli archivi nazionali britannici li hanno pubblicati in onore della "regola dei trent'anni", che richiede il rilascio di documenti del gabinetto 30 anni dopo il loro deposito.)
Meno di dieci anni dopo il rapimento fallito, la stampa ha nuovamente criticato Scotland Yard per non aver protetto la famiglia reale quando nel luglio del 1982 un disoccupato scalò le mura del palazzo e si infilò nella camera da letto della regina Elisabetta. I due parlarono per dieci minuti prima che la regina potesse chiedere aiuto. L'anno seguente, Scotland Yard riorganizzò il ramo di protezione della sovranità e collocò James Wallace Beaton come sovrintendente.
Il giorno dopo l'attacco, la Principessa Anne e il Capitano Mark Phillips tornarono alla routine nella loro casa per motivi di Sandhurst: istruì i cadetti sul campo di tiro e si prese cura dei suoi cavalli. Quel settembre, la regina Elisabetta II ha conferito alla George Cross, il più alto riconoscimento civile britannico per il coraggio, all'ispettore Beaton. Ha presentato la medaglia George, il secondo più alto onore civile per il coraggio, a Police Constable Hills e Ronald Russell, e le medaglie della regina Gallantry (la terza più alta) a Police Constable Edmonds, John Brian McConnell e Alexander Callender. Glenmore Martin ha ricevuto il Queen's Encomation for Brave Conduct.
Mentre Scotland Yard si rifiuta di rilasciare specifiche su SO14, un budget interno della polizia nel 2010 ha rivelato che ha speso circa 113, 5 milioni di sterline in sicurezza reale. Entro il 2012, questo numero sarebbe sceso a £ 50 milioni. Come parte del bilancio rivisto, Scotland Yard ha tagliato i soldi dedicati alla protezione dei "reali non lavoranti", come le figlie del principe Andrew (e le nipoti di Anne), le principesse Eugenie e Beatrice, tranne quando sono in occasione di eventi ufficiali della famiglia. Il principe Andrew ha assunto la sicurezza privatamente per accompagnare le sue figlie, temendo per la loro sicurezza come sua madre temeva per 40 anni fa di Anne.
In un'intervista del 2006, Ronald Russell ha ricordato ciò che ha detto la regina Elisabetta mentre presentava la sua medaglia di George Cross: "La medaglia è della regina d'Inghilterra, il ringraziamento è della madre di Anne".
