Come descriveresti un'eclissi a un cieco? La luna si muove di fronte al sole, sì. Ma che aspetto ha? Qualcuno addestrato nella descrizione illustrativa delle immagini potrebbe dire: “La luna appare come un disco nero privo di caratteristiche che quasi blocca il sole. La luce del sole è ancora visibile come una sottile fascia attorno al disco nero della luna. In alto a destra, sul bordo anteriore della luna, una piccola area di luce solare brilla ancora brillantemente. "
Questo è solo un esempio di come un tale evento potrebbe essere descritto. Bryan Gould, direttore delle tecnologie di apprendimento e valutazione accessibili presso il National Center for Accessible Media, un lavoro senza scopo di lucro per rendere le esperienze dei media accessibili alle persone con disabilità, spera di offrire descrizioni orali dell'eclissi in un'app. Abbinata ad altre funzionalità, come un diagramma tattile e l'audio proveniente dal mutevole ambiente naturale mentre l'eclissi oscura il cielo, l'app è progettata per rendere l'evento più accessibile a persone non vedenti o ipovedenti che vogliono sperimentarlo.
Gould sta lavorando con Henry Winter, un astrofisico solare presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian, per sviluppare l'app, chiamata Eclipse Soundscapes. Mentre l'eclissi solare del 21 agosto oscura un percorso attraverso gli Stati Uniti, Eclipse Soundscapes rilascerà descrizioni, a tempo, in base alla posizione dell'utente, per adeguarsi al progresso dell'eclissi.
Winter ha concepito Eclipse Soundscapes dopo una conversazione con un amico che è cieco dalla nascita. Lei gli ha chiesto di spiegare cosa significa un'eclissi.
"Mi sono reso conto che non avevo il vocabolario per rispondere a questa domanda per lei", afferma Winter. “Ogni modo in cui ci pensavo era di natura visiva e non sapevo come spiegarlo a qualcuno ... chiaro, scuro, luminoso, fioco, flash. Tutte queste diverse parole non hanno alcun significato per qualcuno che non ha mai visto. "
Ma il progetto va ben oltre le descrizioni audio. Comprende altri due elementi: l'audio del mutevole panorama sonoro causato dall'eclissi e un'esplorazione tattile dell'immagine dell'eclissi (il che significa che le persone non vedenti o ipovedenti possono "sentire" l'eclissi usando le vibrazioni sui loro smartphone).
Molte creature diventano attive mentre il sole tramonta e molte usano l'oscurità come indicatore dell'ora del giorno. Durante un'eclissi, i grilli cinguettano e le rane coro, pensando che la notte sia caduta. Queste abitudini furono notate nel lontano 1932, in un articolo dell'Accademia americana delle arti e delle scienze intitolato "Osservazioni sul comportamento degli animali durante l'eclissi solare totale del 31 agosto 1932".
Un simile evento potrebbe fornire un'interessante rappresentazione dell'eclissi, pensava Winter, quindi ha collaborato con il programma Natural Sounds del National Park Service, che conserva e cataloga i suoni dei parchi. Gli aiutanti di stanza nei parchi nazionali lungo il percorso registreranno l'audio durante l'eclissi, per ascoltare il cambiamento nel "coro bioacustico" degli animali.
Questo non può accadere in tempo reale, ovviamente, quindi il National Center for Accessible Media fornisce descrizioni illustrative, basate su un'eclissi precedente. I suoni di grilli, rane e uccelli che diventano attivi il giorno dell'eclissi verranno aggiunti all'app in seguito.
Infine, con l'aiuto di un ingegnere audio di nome Miles Gordon, Winter sta provando qualcosa di completamente nuovo. Gordon ha sviluppato una "rombo mappa" dell'eclissi: l'app posiziona le immagini di diversi stadi di un'eclissi sullo schermo del tuo smartphone e mentre traccia il dito sull'immagine dell'eclissi, la vibrazione aumenta o diminuisce in base alla luminosità dell'immagine.
"Ti dà l'impressione di sentire davvero il sole mentre muovi il dito", dice Winter.
Henry Winter, al centro, mostra la "mappa dei rumble" interattiva. (Kelsey Perrett) Gli scienziati di tutto il mondo useranno l'eclissi come un'opportunità per studiare l'astronomia solare in un modo che di solito non riescono, misurando la luce ultravioletta emessa dalla corona del sole, che gli osservatori terrestri non possono normalmente vedere, poiché è sopraffatta dalla luce solare normale. È anche raro che un'eclissi copra questa terra - attraversa dall'Oregon alla Carolina del Sud - e Winter sottolinea che è un'opportunità particolarmente buona per l'educazione e la divulgazione.
Sebbene l'educazione sia importante, per Wanda Diaz Merced, una scienziata in visita presso il Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian che è completamente cieca, c'è molto di più nell'eclissi. Merced, che ha consultato il progetto Eclipse Soundscapes, studia l'interazione uomo-computer e l'astrofisica e per fare le sue ricerche, ha bisogno di assistenza nella traduzione dei dati in un formato con cui può interagire. Sta costruendo strumenti per aiutare con quella traduzione e vede elementi del progetto Winter che potrebbero contribuire.
“Non è ancora un prototipo che potrei usare, ad esempio, per studiare elementi della fotosfera. Non è su quel palco ", dice Merced. "Ma speriamo che un giorno saremo in grado non solo di ascoltare, ma di toccare".
L'eclissi avverrà il 21 agosto, a partire dalle 10 circa in Oregon e termina alle 15:00 in South Carolina. L'app Eclipse Soundscapes è ora disponibile per iOS e il team sta lavorando anche su un'app Android.
