La base aeronautica di Malmstrom, nel Montana occidentale, ospita 150 missili balistici intercontinentali Minuteman III, ciascuno dotato di una testata nucleare. Ognuno di questi missili è alloggiato in un silo sotterraneo, gestito da due militari tutto il giorno, e può essere sparato in un attimo.
Ma negli ultimi anni, la base ha avuto a che fare con un nemico così implacabile che sono stati costretti a chiedere aiuto esterno per difendersi da esso. Quel temibile nemico è una specie di roditore conosciuta come lo scoiattolo di terra di Richardson.
Gli scoiattoli, ciascuno lungo circa un piede e 1-2 libbre, scavano estese reti di tunnel sotterranei (sono noti per scavare sistemi di tunnel di oltre 30 piedi di lunghezza). A Malmstrom, hanno sviluppato una fastidiosa abitudine di scavare tunnel sotto le recinzioni che proteggono il silo di ogni missile nucleare.
"Tutto ciò che viola il recinto perimetrale farà scattare il rilevatore di movimento", afferma Gary Witmer del National Wildlife Research Center, quest'ultimo un'organizzazione finanziata dall'USDA che si occupa dei conflitti uomo-animale ed è stata chiamata per aiutare Malmstrom. "La sicurezza deve andare là fuori e vedere cosa sta succedendo, e ogni anno ricevono migliaia di falsi allarmi, quindi puoi immaginare quanto sia stato irritante." I silos sono sparsi per circa 23.000 miglia quadrate, quindi in alcuni casi, semplicemente uscire per controllare un falso allarme antintruso richiede un investimento sostanziale in termini di tempo e risorse.
Inoltre, nel tempo, i roditori hanno iniziato a danneggiare l'infrastruttura fisica della base. "Stanno scavando sotto le fondamenta, minando i letti stradali e rosicchiando i cavi", dice Witmer.
In risposta, il suo team ha intrappolato alcune decine di scoiattoli intorno alla base, li ha portati al centro di ricerca di Fort Collins, in Colorado, e ha iniziato a progettare barriere a prova di scoiattolo per i missili. All'interno di un laboratorio pieno di sporcizia, hanno testato ciascuna delle barriere, mettendo da parte burro di arachidi, melone e formaggio e sfidando gli scoiattoli a sfondare.
I primi tentativi dei ricercatori si sono conclusi con un fallimento. Per una barriera sotterranea, inizialmente hanno testato il tessuto d'acciaio (simile alla lana d'acciaio) e una maglia metallica a maglie di catena, ma non erano all'altezza degli scoiattoli. "Hanno appena strappato attraverso il tessuto d'acciaio, con i loro artigli e incisivi in continua crescita, e spremuto attraverso la rete a maglie della catena", dice Witmer.
Gli scoiattoli artigliarono attraverso il tessuto d'acciaio. (Foto di Gary Witmer) Alla fine, hanno trovato un paio di barriere che hanno impedito agli scoiattoli di passare, come hanno presentato alla conferenza annuale sui parassiti dei vertebrati (PDF) dell'anno scorso: fogli di metallo e trincee piene di ghiaia. "Gli scoiattoli non si sentono a proprio agio a camminare sulla ghiaia di piselli, perché cedono, e non possono nemmeno scavarci dentro perché continua a scavare", dice Witmer. Per quanto riguarda una barriera fuori terra, gli scoiattoli sono stati in grado di scavalcare facilmente i primi pochi materiali che il team ha provato, ma hanno scoperto che fogli trasparenti di plastica in policarbonato erano troppo scivolosi per consentire ai roditori di scalare.
Il prossimo mese installeranno una combinazione delle barriere di maggior successo (fogli di metallo sotto terra con la plastica in policarbonato sopra) su un modello di silos missilistico situato sulla base. Se riescono a tenere fuori gli scoiattoli per sempre, verranno installati sui silos reali e in futuro i militari avranno un nemico in meno da affrontare.
Per ulteriori informazioni sulla battaglia della base con gli scoiattoli di terra, guarda questo video prodotto dal National Wildlife Research Center:
