Douglas Ubelaker del Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian è un esperto nell'identificazione di resti scheletrici umani. Per facilitare l'identificazione, l'antropologo fisico e forense determina gli standard per la dimensione e la forma del cranio in popolazioni specifiche.
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Con antropologi della North Carolina State University e della University of South Florida, Ubelaker ha recentemente studiato più di 200 teschi dalla Spagna del XVI al XX secolo e circa 50 teschi del Portogallo del XX secolo. Ciò che i ricercatori hanno scoperto, secondo il loro studio sulla rivista Forensic Science International, è che la struttura facciale di uomini e donne, almeno in Spagna, è più simile ora di quanto lo fosse nel 16 ° secolo, quando le caratteristiche craniofacciali di le donne erano significativamente più piccole.
"Le cause sono ovviamente difficili da discernere. Sappiamo che la morfologia cranica è un prodotto di entrambi i fattori genetici e ambientali, compresa la dieta", afferma Ubelaker. Come osserva il suo documento: "Studi precedenti hanno dimostrato che miglioramenti nella nutrizione, nelle condizioni di vita e nell'ambiente socioeconomico hanno portato a cambiamenti secolari positivi, che potrebbero spiegare i cambiamenti osservati tra i campioni spagnoli".
La scoperta sarà utile agli antropologi che cercano di identificare il sesso dei resti scheletrici sulla base di teschi. Inoltre, i confronti dei teschi nel corso di diversi secoli aiutano a mettere insieme storie di popolazione e singoli antenati. "La migrazione aggiunge complessità soprattutto nelle aree d'Europa che probabilmente hanno visto in passato importanti movimenti di persone", afferma Ubelaker.
Un precedente progetto aveva registrato modelli di variazione cranica nei crani precedenti al 1492 dall'America Latina. Ma Ubelaker e i suoi colleghi volevano aggiungere una prospettiva europea, e così studiarono queste raccolte documentate di teschi in Spagna e Portogallo.
