Due settimane dopo la caduta di Baghdad, US Marine Corps Sgt. Andrew Garrett guida una barca gonfiabile attraverso un gruppo di navi da guerra americane nel Golfo Persico al largo del Kuwait meridionale. Accanto a lui su un tappetino di gomma si trova uno dei più insoliti veterani della guerra in Iraq, un delfino maschio di 33 anni con il naso a bottiglia dell'Atlantico di nome Kahili.
Garrett, 26 anni, gira delicatamente Kahili in modo che la sua coda sia puntata fuori bordo; il delfino si trascina sulle parapetti nell'acqua verde. L'handler fa scattare un coperchio di plastica blu da un barile di pesce delle dimensioni di un barilotto di birra, lo solleva per essere visto dal delfino e lo lancia come un frisbee a 50 piedi nell'acqua. Kahili stria, il disco scompare dalla superficie e, in pochi secondi, Kahili esplode fuori dal mare vicino alla barca, il disco sul naso. Garrett lo afferra e lancia un'aringa nella bocca del delfino. "Kahili è uno dei nostri migliori", afferma.
A marzo, Kahili, insieme ad altri otto delfini che fanno parte della squadra di autorizzazione speciale della Marina statunitense, sono diventati i primi mammiferi marini a prendere parte alle operazioni di sminamento in una situazione di combattimento attivo. Insieme ai Navy SEALS, ai nuotatori della ricognizione del Corpo dei Marines, ai sommozzatori esplosivi per lo smaltimento degli ordigni e ai veicoli sottomarini senza pilota, hanno aiutato a disarmare più di 100 mine antiuomo e trappole esplosive sottomarine installate nel porto di Umm Qasr dalle forze di Saddam Hussein.
In effetti, il team si è dimostrato così efficace che le forze della coalizione sono state in grado di aprire Umm Qasr al traffico navale, compresa la nave di rifornimento britannica Sir Galahad carica di riso e altri prodotti alimentari, solo una settimana dopo l'inizio delle ostilità. "Senza i delfini, probabilmente saremmo ancora là fuori a cercare di liberare quei corsi d'acqua", dice il collega Garrett, il sergente. Scott Young, 29 anni, che è anche un gestore di delfini.
In guerra, la squadra di autorizzazione speciale 1 ha iniziato le operazioni di sminamento inviando diversi veicoli sottomarini senza sonar per sorvegliare il fondo del porto. Durante spazzate fino a 20 ore, questi droni dotati di sonar da 80 libbre, chiamati REMUS, per le unità di monitoraggio ambientale remoto, hanno identificato più di 200 oggetti sommersi sospetti.
È qui che sono entrati i delfini. A differenza di REMUS, un delfino può distinguere tra oggetti naturali e oggetti creati dall'uomo usando l'ecolocalizzazione, un sistema sensoriale che prevede la trasmissione di onde sonore agli oggetti e la lettura degli "echi" che ritornano da loro. Possono persino distinguere un pellet BB da un chicco di mais a 50 piedi.
Un delfino esegue la sua magia sonar generando suoni di clic ad alta frequenza, che passano attraverso la fronte arrotondata dell'animale (noto come il melone), un organo ricco di grassi che funge da lente acustica e focalizza il suono come un raggio. "Nell'acqua è come un ronzio o un clic, che puoi sentire quando ti nuotano addosso", dice Garrett. "Ti controllano costantemente." Il suono che rimbalza sugli oggetti viaggia attraverso le cavità della mascella inferiore di un delfino fino all'orecchio interno, che trasmette le informazioni al cervello attraverso il nervo uditivo.
Sorprendentemente, i delfini possono cambiare la forma d'onda e la frequenza dei segnali che inviano, per raccogliere informazioni più dettagliate. "Gli animali possono apportare questi cambiamenti con incredibile precisione, in tempo reale, proprio mentre stanno ricevendo gli echi iniziali", afferma il portavoce della Marina Tom LaPuzza. "Sono come le nuove macchine di registrazione video che possono registrare e riprodurre allo stesso tempo."
Con i risultati del sondaggio di REMUS a portata di mano, i team composti da un delfino, gestore, addestratore e operatore di barca si sono mossi in gommoni per valutare gli oggetti sospetti. Quando un delfino ha scoperto una miniera, sarebbe tornato indietro a prua della barca e avrebbe annusato un disco o una palla attaccati. Nella maggior parte dei casi, l'handler rimandava quindi il mammifero in giù per lasciare un transponder acustico, che generava un suono di ping che i subacquei avrebbero usato in seguito per localizzare e rimuovere la miniera.
La Marina afferma che il rischio per i delfini in tali operazioni è praticamente nullo perché gli animali vengono addestrati a stare a una distanza di sicurezza dalle mine che trovano. Inoltre, dicono, le miniere marine sono progettate per esplodere solo quando una grande superficie metallica, come lo scafo di una nave, passa nelle vicinanze.
Tuttavia, la pratica di usare i delfini come spazzini da miniera ha i suoi critici. La Cetacean Society International, con sede nel Connecticut, condanna l'uso di mammiferi marini in una zona di combattimento. "Anche le guerre hanno regole", ha dichiarato il presidente della società William Rossiter in una dichiarazione questa primavera. "È male, immorale e immorale usare innocenti in guerra, perché non riescono a capire lo scopo o il pericolo, la loro resistenza è debole e non è il loro conflitto".
"Trattiamo gli animali con il massimo rispetto", afferma LaPuzza. "Non li inviamo a fare qualcosa di pericoloso per loro." La Marine Mammal Commission, un'agenzia federale indipendente, riferì nel 1989 che "I protocolli della Marina per il mantenimento di standard uniformi di cure mediche e allevamento sono eccellenti".
La Marina iniziò a lavorare con i delfini nel 1960, quando i ricercatori della Stazione di prova delle ordinanze navali di Pt. Mugu, California, ha cercato di migliorare il design del siluro studiando l'efficienza idrodinamica degli animali. Mentre la Marina ha imparato poco che potrebbe applicare ai siluri, i ricercatori della Marina hanno preso atto dell'intelligenza, dell'addestramento e del sonar naturale dei delfini. I ricercatori hanno iniziato ad addestrare i delfini a svolgere semplici compiti sott'acqua. Nel 1965, un naso di bottiglia dell'Atlantico addestrato dalla Marina di nome Tuffy si tuffò per 200 piedi per trasportare strumenti e messaggi ai membri dell'equipaggio nella SEALAB II al largo delle coste della California. Nel 1970, la presenza di cinque delfini della Marina scoraggiò i sabotatori sottomarini dall'entrare in acqua e far saltare in aria un molo dell'esercito americano nella baia di Cam Ranh in Vietnam; nel 1987 e nel 1988, cinque delfini pattugliavano le acque intorno alla US La Salle al largo della costa del Bahrain.
Oggi, il Marine Mammal Program degli Stati Uniti presso lo Space and Naval Warfare Systems Center di San Diego spende fino a $ 14 milioni all'anno per operare, incluso l'addestramento dei suoi 75 delfini e 25 leoni marini. La Marina dice che non ha catturato i delfini selvatici dal 1999, quando ha iniziato un programma di allevamento di delfini in cattività.
Nessuno dei mammiferi marini dovrebbe aspettarsi uno scarico rapido. "È dubbio che qualsiasi cosa creata dall'uomo possa mai eguagliare le capacità dei delfini", afferma LaPuzza.
