I cieli intorno a Midland, in Texas, si illuminarono e tuonarono con lo splendore e la cacofonia degli esplosivi di livello militare. Ma era ben lungi dall'essere una scena di guerra, poiché il 17 agosto 1891, un gruppo di scienziati stava esplodendo esplosivi nei primi esperimenti di pioggia finanziati dal governo.
Robert G. Dyrenforth aveva viaggiato in treno da Washington, DC, in un ranch del Texas, in Texas, con un gruppo di altri appassionati di "piogge". Sono arrivati armati di dinamite, aquiloni e palloncini, gli ingredienti chiave per la loro ricetta per la pioggia. Seguendo i principi della teoria della commozione cerebrale di modifica del tempo, che suggeriva che le nuvole potevano essere costrette a produrre pioggia a causa dell'agitazione da un forte rumore, i produttori di pioggia preparavano i loro esplosivi per la detonazione.
Tra i membri del gruppo c'era Edward Powers, un ex generale della Guerra civile che fece l'osservazione nel suo libro del 1871, La guerra e il tempo, che pioveva spesso nei giorni seguenti una battaglia della guerra civile. Ha teorizzato che il forte rumore che accompagnava gli eventi della battaglia aveva agitato le nuvole provocando loro di liberare la pioggia nascosta al loro interno, e il suo libro documentava diverse battaglie nel corso della storia e dei successivi eventi di pioggia.
"Se il fulmine, il tuono e la pioggia sono stati provocati dall'agenzia umana, quando lo spargimento di sangue e il massacro erano previsti solo, questo sicuramente può essere fatto senza questi ultimi concomitanti", ha scritto, sollecitando il Congresso degli Stati Uniti a finanziare la ricerca sull'argomento.
Ma non è stato il primo a postulare questa teoria della commozione cerebrale, o l'idea che i suoni forti potrebbero interrompere l'equilibrio del clima e costringere la pioggia a cadere. Nel secondo secolo, il saggista greco Plutarco osservò che la pioggia seguiva frequentemente la battaglia, e persino Napoleone era noto per tentare di indurre la pioggia sparando artiglieria in aria.
Due decenni dopo la pubblicazione del suo libro, il senatore Charles B. Farwell dell'Illinois, che aveva letto il libro di Powers e altri studi sull'argomento, aveva chiesto al Comitato per gli stanziamenti del Senato di stanziare $ 10.000 per gli sforzi di pioggia. Sebbene la Camera abbia rimosso la richiesta, il Senato alla fine l'ha ripristinata. Alla fine, stabilendo un budget di $ 7.000, il Congresso assegnò gli esperimenti alla Divisione Silvicoltura del Dipartimento dell'Agricoltura. Forse, spiega Kristine C. Harper in Make It Rain: controllo statale dell'atmosfera nell'America del ventesimo secolo, poiché il conto sarebbe stato elencato in numero tra molti altri stanziamenti, nessuno prestava molta attenzione al piccolo importo richiesto per " No. 17. "
Tuttavia, i membri della comunità scientifica e della divisione forestale non vollero prendere parte a questa appropriazione e si allontanarono da quella che credevano essere una teoria stravagante e non fondata. Ma Dyrenforth, un avvocato specializzato in brevetti con sede a Washington, DC, non aveva una simile condanna e si occupò degli esperimenti. Oltre a Powers, il team di Dyrenforth era composto dal meteorologo della Smithsonian Institution George E. Curtis, dal chimico dell'ufficio brevetti Claude O. Rosell e da John T. Ellis dell'Oberlin College.
Nato a Chicago, Dyrenforth ha studiato in Germania, dove ha frequentato il Politecnico di Karlsruhe e si è laureato in ingegneria meccanica all'Università di Heidelberg. Servì come corrispondente di guerra nella guerra austro-prussiana del 1861 e in seguito ottenne il grado di maggiore dell'esercito dell'Unione nella guerra civile americana. Come avvocato specializzato in brevetti, i clienti sono venuti da lui con richieste di invenzioni per la pioggia e Dyrenforth è diventato ossessionato dall'idea stessa.
Il primo esperimento del suo team ebbe luogo in quello che chiamarono ranch "C" su un terreno vicino a Midland che apparteneva al magnate del Chicago per l'imballaggio della carne Nelson Morris. Dodici ore dopo aver iniziato il ciclo iniziale di esplosivi, la pioggia ha iniziato a cadere, scrive James Fleming in Fixing the Sky: The Checkered History of Weather and Climate Control . E anche se la pioggia raccolta al ranch era minima, Dyrenforth l'ha accettata come prova del successo.
Hanno dato il via al prossimo round di esplosivi, 156 libbre di cremagliera, il 21 agosto, proprio mentre un "nord" o un fronte freddo che induceva le precipitazioni si spostava nell'area, scrive Kristine Harper in Make it Rain: State Control of the Atmosphere nell'America del ventesimo secolo . Quando la nebbia apparve ore dopo che le esplosioni si fermarono, Dyrenforth, ovviamente, prese il merito.
L'esperimento finale nel ranch si è verificato il 25 agosto. Dopo aver sparato esplosioni durante il giorno, Dyrenforth ha riferito delle precipitazioni intorno alle 3:00 del mattino:
Sono stato svegliato da un violento tuono, che è stato accompagnato da un lampo vivido, e un forte temporale è stato visto a nord, cioè nella direzione verso la quale il vento superficiale ha costantemente soffiato durante l'incendio, e quindi la direzione in cui gli shock delle esplosioni furono principalmente trasportate.
Nonostante i commenti effusivi di Dyrenforth, nessuno misurò la pioggia e gli osservatori in seguito riferirono che era "nient'altro che una spruzzata", scrive Harper.
L'opinione prevalente, anche tra i funzionari del nuovo Weather Bureau degli Stati Uniti e altri, era che non esistevano basi scientifiche credibili per aumentare la pioggia da queste nuvole usando dispositivi esplosivi, afferma George Bomar, meteorologo del Dipartimento delle licenze del Texas e Regolamento e autore del Texas Weather . "C'era molta scetticismo", dice.
Uno di quegli scettici era il meteorologo del team, il George E. Curtis dello Smithsonian, che lasciò il gruppo il giorno prima dell'esperimento finale e al suo ritorno a Washington, scrisse degli esperimenti in un articolo per Nature .
"Alla luce di questi fatti, è appena necessario per me affermare che questi esperimenti non hanno fornito alcuna posizione scientifica alla teoria secondo cui i temporali possono essere prodotti da commozioni cerebrali", ha concluso.
Ma alcune persone, incluso Dyrenforth, erano convinti che gli esperimenti di commozione cerebrale avrebbero potuto funzionare. Quando il sindaco di El Paso, in Texas, invitò i fabbricanti di pioggia a testare i loro metodi nella secca città del deserto, Dyrenforth mandò la sua squadra a condurre esperimenti lì sotto la guida di John T. Ellis.
Questa volta, finanziato dalla città di El Paso, Ellis e i produttori di pioggia acquistarono sei dozzine di saluti di bombe, 2000 piedi cubi di ossigeno e 1.000 libbre di dinamite.
"El Paso è un luogo in cui una nuvola è un fenomeno, e quindi se l'umidità può essere concentrata lì e la pioggia può essere così portata, la teoria della commozione cerebrale nelle piogge sarà messa a dura prova", ha scritto il New York Times il 19 settembre 1981. Il giorno prima, Ellis gonfiava un pallone ad idrogeno e saliva sulle nuvole mentre gli artilleristi sparavano gli esplosivi.
Più tardi quella notte, la pioggia ha iniziato a cadere a sud e sud-est della città, scrive Fleming. E sebbene stessero conducendo gli esperimenti dalla parte opposta della città, i fabbricanti di pioggia si sono presi il merito delle docce.
I fabbricanti di pioggia hanno continuato a condurre esperimenti nel Corpus Christi, a San Antonio e a San Diego con simili risultati inconcludenti. Da allora è stato notato che i meteorologi avevano predetto la pioggia in tutti questi luoghi nei giorni in cui i produttori di pioggia avevano tentato di scuotere le precipitazioni dalle nuvole. Anche se Dyrenforth e il suo team non erano a conoscenza delle previsioni, hanno lanciato i loro esperimenti durante la stagione tradizionalmente piovosa del sud-ovest. Le precipitazioni erano probabilmente comunque.
Un decennio dopo, il magnate dei cereali per la colazione Charles W. Post condusse i suoi esperimenti nelle contee di Garza e Lynn in Texas. Ogni quattro minuti, nel corso di diverse ore, faceva esplodere cariche di dinamite da quattro libbre. Ma anche i suoi anni di esperimenti tra il 1910 e il 1914 furono inconcludenti e pose fine all'era degli esperimenti di commozione cerebrale.
Sebbene la teoria della commozione cerebrale sia passata di moda, la scienza alla base della pioggia continua ad evolversi. Oggi, gli scienziati che studiano le modificazioni meteorologiche focalizzano la propria attenzione sulla semina delle nuvole o sul processo di inserimento di cristalli di ioduro d'argento per far ammassare goccioline di ghiaccio nelle nuvole e cadere dal cielo come precipitazione. Una scienza ancora in evoluzione, il seeding delle nuvole ha mostrato risultati promettenti, ma la sua efficacia è ancora in qualche modo sconosciuta.
Edward Powers non aveva torto nell'osservare che la pioggia seguiva la battaglia. Ma la probabile spiegazione di questo fenomeno è semplicemente che i generali tendevano ad evitare di combattere nei giorni di pioggia. Quindi, mentre Dyrenforth e i produttori di pioggia degli anni 1890 potrebbero aver condotto esperimenti su ipotesi errate, sono solo un capitolo della lunga storia di interferenze umane nel tempo e nel clima.
