Charles Darwin aveva solo 28 anni quando, nel 1837, scrisse su un quaderno "una specie si trasforma in un'altra", uno dei primi accenni alla sua grande teoria. Era tornato di recente in Inghilterra dopo il suo viaggio di cinque anni come naturalista a bordo della HMS Beagle . In Sud America, Oceania e, soprattutto, nelle isole Galapagos, aveva visto segni che le specie vegetali e animali non erano fisse e permanenti, come era stato a lungo ritenuto vero. Ed era come se avesse una vaga idea degli sconvolgimenti a venire mentre studiava gli esemplari che aveva raccolto e altri gli avevano inviato: fringuelli, cirripedi, scarafaggi e molto altro. " Cuidado ", ha scritto su un altro taccuino in quel periodo, usando la parola spagnola per "attento". L'evoluzione era un'idea radicale, persino pericolosa, e non sapeva ancora abbastanza per renderla pubblica.
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Per altri 20 anni avrebbe accumulato dati - 20 anni! - prima che la sua idea fosse presentata pubblicamente a un piccolo pubblico di scienziati e poi, un anno dopo, a un vasto e stupito pubblico popolare nel suo maestoso On the Origin of Species, pubblicato per la prima volta nel 1859. Oggi, Origin si colloca tra i libri più importanti mai pubblicati, e forse solo tra le opere scientifiche, rimane scientificamente rilevante 150 anni dopo il suo debutto. Sopravvive anche come modello di pensiero logico e un'opera letteraria vibrante e coinvolgente.
Forse a causa di quel notevole successo, "evoluzione" o "darwinismo", a volte può sembrare un affare fatto, e l'uomo stesso una specie di monumento all'alabastro alla saggezza e alla ricerca spassionata della verità scientifica. Ma Darwin ha riconosciuto che il suo lavoro era solo l'inizio. "In un lontano futuro vedo campi aperti per ricerche molto più importanti", ha scritto in Origin .
Da allora, anche le scoperte più impreviste nelle scienze della vita hanno supportato o ampliato le idee centrali di Darwin: tutta la vita è correlata, le specie cambiano nel tempo in risposta alla selezione naturale e nuove forme sostituiscono quelle precedenti. "Niente in biologia ha senso se non nella luce dell'evoluzione", il genetista pionieristico Teodosio Dobzhansky intitolò un famoso saggio nel 1973. L'evoluzione non avrebbe potuto essere più giusta: l'evoluzione è semplicemente il modo in cui la biologia funziona, il principio organizzativo centrale della vita su terra.
Nei 150 anni trascorsi da quando Darwin pubblicò Origin, quelle "importanti ricerche" hanno prodotto risultati che non avrebbe mai potuto prevedere. Tre campi in particolare - geologia, genetica e paleoantropologia - illustrano sia le lacune nella propria conoscenza di Darwin sia il potere delle sue idee di dare un senso a ciò che lo seguì. Darwin sarebbe stato sorpreso, ad esempio, di apprendere che i continenti sono in costante movimento strisciante. Il termine "genetica" non fu neppure coniato fino al 1905, molto tempo dopo la morte di Darwin nel 1882. E sebbene il primo fossile riconosciuto come un antico essere umano, soprannominato Neanderthal Man, fu scoperto in Germania poco prima della pubblicazione di Origin, non poteva sapere sull'ampio e variegato albero genealogico degli umani ancestrali. Eppure la sua teoria originale ha racchiuso tutte queste sorprese e altro ancora.
In tutto il mondo, la gente celebrerà il 200 ° compleanno di Darwin con conferenze, mostre e festeggiamenti. In Inghilterra, dove Darwin è già in possesso della banconota da dieci sterline, verrà lanciata una speciale moneta da due sterline. L'Università di Cambridge ospiterà un festival di cinque giorni a luglio. In Nord America, gli eventi Darwin sono in programma a Chicago, Houston e Denver, tra molti altri luoghi. Il Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian ha istituito un "Percorso dell'Evoluzione" che evidenzia i concetti del lavoro di Darwin in tutto il museo, e una mostra speciale mostra come le orchidee si sono evolute e adattate secondo la teoria di Darwin.
Secondo le imponenti figure storiche, Charles Darwin non fornisce molto attraverso scandali postumi. Thomas Jefferson, che esaltava la libertà, era maestro di schiavi della sua amante di lunga data, Sally Hemings; Albert Einstein aveva i suoi affari adulteri e il suo stile di genitori incredibilmente remoto; James Watson e Francis Crick hanno minimizzato il loro debito nei confronti dei dati cruciali sul DNA del collega Rosalind Franklin. Ma Darwin, che ha scritto più di una dozzina di libri scientifici, un'autobiografia e migliaia di lettere, quaderni, diari e altri scritti informali, sembra aver amato i suoi dieci figli (tre dei quali non sono sopravvissuti all'infanzia), è stato fedele a sua moglie, ha fatto il proprio lavoro e ha dato credito equo, se non esuberante, ai suoi concorrenti.
Nacque a Shrewsbury, in Inghilterra, il 12 febbraio 1809, in una famiglia benestante di medici e industriali. Ma la sua educazione non era del tutto convenzionale. La sua famiglia era attiva in cause progressiste, incluso il movimento antislavery. Infatti, un nuovo libro illuminante di Adrian Desmond e James Moore, Sacred Cause di Darwin, conclude che l'interesse di Darwin per l'evoluzione può essere ricondotto al suo e all'odio della schiavitù della sua famiglia: il lavoro di Darwin ha dimostrato l'errore dell'idea che le razze umane fossero fondamentalmente diverso. Entrambi i nonni erano famosi per il pensiero non ortodosso, e la madre di Darwin e il padre medico seguirono quelle orme. Il nonno paterno di Darwin, Erasmus Darwin, era un medico e un filosofo naturale di grandi appetiti - e corrispondentemente fisico corpulento - che ha sviluppato la sua prima teoria dell'evoluzione. (Era più puramente concettuale di quello di Charles e mancava l'idea della selezione naturale.) Da parte di sua madre, il nonno di Darwin era il ricco Josiah Wedgwood, fondatore dell'omonima preoccupazione per le ceramiche e un abolizionista di spicco.
Darwin iniziò ad allenarsi come medico ma non aveva un gusto per il dottorato, quindi passò a studiare per il sacerdozio anglicano a Cambridge. La sua vera passione, tuttavia, era la storia naturale. Poco dopo la laurea nel 1831, firmò per una posizione non retribuita come naturalista a bordo del Beagle, che stava per intraprendere un sondaggio sulle coste sudamericane. Durante il viaggio di cinque anni Darwin raccolse migliaia di esemplari importanti, scoprì nuove specie sia viventi che estinte e si immerse nella biogeografia: lo studio di dove vivono specie particolari e perché.
Al suo ritorno in Inghilterra nel 1836, Darwin rimase impegnato, pubblicando opere scientifiche sulla geologia del Sud America, la formazione delle barriere coralline e gli animali incontrati durante la sua spedizione Beagle, nonché un racconto popolare più venduto del suo tempo a bordo del nave. Sposò sua cugina, Emma Wedgwood, nel 1839, e nel 1842 la crescente famiglia Darwin fu stabilita a Down House, in un sobborgo di Londra. Charles, afflitto da cattive condizioni di salute, si stabilì con una vendetta.
Nel 1844, stava confidando in una lettera a un collega naturalista, "Sono quasi convinto (al contrario dell'opinione con cui ho iniziato) che le specie non sono (è come confessare un omicidio) immutabili". Tuttavia, ha esitato a pubblicizzare l'idea, immergendosi invece nello studio dell'allevamento di animali domestici - la selezione naturale, secondo lui, non è dissimile dalla selezione artificiale praticata da un allevatore che cerca di migliorare o eliminare un tratto - e le distribuzioni di piante selvatiche e animali. Ha dedicato otto anni interi alla documentazione di minime variazioni anatomiche dei cirripedi. Scrittore di lettere prolifico, ha cercato campioni, informazioni e consulenza scientifica da corrispondenti in tutto il mondo.
Fu un giovane naturalista e collezionista di esemplari di nome Alfred Russel Wallace che alla fine spronò Darwin a pubblicare. Lavorando prima nell'Amazzonia e poi nell'arcipelago malese, Wallace aveva sviluppato una teoria dell'evoluzione simile a quella di Darwin ma non così pienamente dimostrata. Quando, nel 1858, Wallace inviò all'uomo più anziano un manoscritto che descriveva la sua teoria dell'evoluzione, Darwin si rese conto che Wallace poteva batterlo nella stampa. Darwin aveva un saggio che aveva scritto nel 1844 e il manoscritto di Wallace letto in una riunione della Linnean Society a Londra il 1 ° luglio 1858, e pubblicato insieme più tardi quell'estate. Wallace, allora su un'isola nell'odierna Indonesia, non avrebbe saputo della pubblicazione congiunta fino a ottobre. "C'è stata una discussione sul fatto che Wallace sia stato fregato", afferma Sean B. Carroll, biologo e autore di libri sull'evoluzione. "Ma era felice. Era onorato che il suo lavoro fosse considerato degno" di essere incluso accanto a quello di Darwin, che ammirava moltissimo.
Questa prima messa in onda pubblica dell'evoluzione darwiniana non suscitò quasi alcuna agitazione. Ma quando Darwin pubblicò le sue idee in forma di libro l'anno successivo, la reazione fu piuttosto diversa. On the Origin of Species by Means of Natural Selection o the Preservation of Favored Races in the Struggle for Life ha presto esaurito la sua prima tiratura di 1.250 copie, e nel giro di un anno circa 4.250 copie erano in circolazione. Gli alleati lo applaudirono come una brillante svolta unificante; rivali scientifici hanno richiamato l'attenzione sulle lacune nelle sue prove, incluso quello che sarebbe diventato noto come "collegamenti mancanti" nella documentazione fossile; e importanti religiosi, politici e altri hanno condannato il lavoro e le sue implicazioni di vasta portata. Nel 1864 Benjamin Disraeli, in seguito primo ministro britannico, denunciò notoriamente l'idea - menzionata a mala pena in origine - che anche gli esseri umani si fossero evoluti dalle specie precedenti. "L'uomo è una scimmia o un angelo?" chiese retoricamente a una conferenza. "Io, mio signore, sono dalla parte degli angeli. Ripudio con indignazione e con orrore quelle nuove teorie."
Darwin aveva anticipato tali proteste. "Chiunque la sua disposizione lo porti ad attribuire più peso alle difficoltà inspiegabili che alla spiegazione di un certo numero di fatti, respingerà sicuramente la mia teoria", ha scritto in Origin . Ma, ha anche detto, "guardo con fiducia al futuro, ai giovani naturalisti emergenti, che saranno in grado di vedere entrambe le parti della questione con imparzialità".
L'età della terra era, per Darwin, una grande difficoltà inspiegabile. Riconosceva che doveva essere stato necessario molto tempo perché la diversità del mondo di piante e animali si evolvesse - più tempo, certamente, dei 6000 anni concessi dalla principale interpretazione biblica dell'età terrestre, ma più di quanto molti scienziati abbiano poi accettato . Nel 1862, il fisico William Thomson (in seguito Lord Kelvin) calcolò che era improbabile che il pianeta avesse più di 100 milioni di anni - ancora in nessun luogo abbastanza vicino perché l'evoluzione potesse agire in modo così drammatico. "Le opinioni di Thomson sulla recente era del mondo sono state per qualche tempo uno dei miei problemi più gravi", scrisse Darwin a Wallace nel 1869. Ulteriori studi, tra cui uno del figlio di Darwin George, un astronomo, fissarono l'età della terra a ben meno di 100 milioni anni.
Solo negli anni 1920 e 1930 i geologi, calcolando i tassi di decadimento radioattivo degli elementi, conclusero che la terra aveva miliardi di anni, secondo gli ultimi studi, 4, 5 miliardi di anni. Darwin sarebbe sicuramente stato sollevato dal fatto che ci fosse abbastanza tempo perché l'evoluzione potesse spiegare la grande diversità della vita sulla terra.
La geologia moderna ha contribuito a risolvere un altro enigma che turbava Darwin: l'esistenza di specie terrestri stranamente simili in continenti separati. Come, ad esempio, spiegare l'emù dell'Australia, gli struzzi dell'Africa e i nandù del Sud America: uccelli grandi, incapaci di volare, con il collo lungo e gli stessi sterno distintivi? I primi evoluzionisti, seguendo Darwin, invocarono scenari come ponti terrestri ormai lontani che si estendevano per migliaia di miglia per spiegare come specie apparentemente correlate potessero finire così lontane. La vergognosa verità non fu rivelata fino agli anni '60, quando gli scienziati scoprirono la tettonica a zolle e confermarono che i continenti, lungi dall'essere dispositivi permanenti di terra circondati dall'acqua, erano zattere giganti che galleggiavano su roccia fusa. Questa scoperta ha giustificato il fastidioso sospetto degli studenti delle scuole medie ovunque che i continenti dovessero stare insieme in un gigantesco puzzle, come in effetti avevano una volta. Ai tempi di Darwin, l'idea che continenti un tempo contigui si spostassero, separando le specie sorelle l'una dall'altra, sarebbe stata quasi audace come l'evoluzione stessa.
L'evoluzione spiega la vasta diversità della vita sulla terra, con singole specie che diventano molte mentre si adattano a diversi ambienti. "Sorprendentemente", afferma il biologo evoluzionista Edward O. Wilson, "sebbene il suo capolavoro fosse intitolato Sull'origine delle specie, Darwin non prestò molta attenzione a come una specie si divide e si moltiplica in molte". Darwin ha riconosciuto l'importanza di questo processo, chiamato speciazione, proprio alla fine di Origin: "La vita, con i suoi numerosi poteri, era stata originariamente respirata in alcune forme o in una ... mentre questo pianeta ha continuato a pedalare secondo la fissa legge di gravità, da un inizio così semplice infinite forme più belle e meravigliose sono state e si stanno evolvendo ". Ma, afferma Wilson, Darwin si è concentrato su "come una specie è stata trasformata da una forza o l'altra in un'altra specie nel tempo, non come la specie potrebbe moltiplicarsi".
I famosi fringuelli Galápagos di Darwin - più di una dozzina di specie discendenti dello stesso antenato sudamericano - sarebbero diventati l'iconico esempio di speciazione. Ma comprendere il processo avrebbe dovuto aspettare il lavoro di Wallace verso la metà del 1860. "Wallace ha chiaramente espresso [speciazione] in un importante studio sulle farfalle dell'arcipelago malese", afferma Wilson. Wallace, lavorando in un'area con decine di migliaia di isole, ha mostrato che una singola specie di farfalla potrebbe lentamente diventare molte mentre si adattava alle condizioni specifiche incontrate su ogni isola. "Da quel momento in poi i biologi dedicarono più tempo a pensare alla moltiplicazione delle specie", afferma Wilson, "e alla fine del secolo avevano un'idea abbastanza chiara di come le specie hanno origine. Ma questo era qualcosa che Darwin trattenne un po '."
Darwin sapeva che le specie vegetali e animali potevano essere ordinate in gruppi per somiglianza, in modo tale che gli uccelli si raggruppassero in uccelli canori e rapaci, per esempio, con ogni gruppo suddiviso più e più volte in dozzine o centinaia di specie distinte. Vide anche che gli individui all'interno di una data specie, nonostante molte somiglianze, differivano anche l'uno dall'altro - e alcune di quelle differenze venivano trasmesse dai genitori alla loro prole. E Darwin osservò che la natura aveva un metodo brutalmente efficiente per premiare qualsiasi variazione che aiutasse un individuo a vivere più a lungo, a riprodursi più velocemente o a lasciare più discendenza. La ricompensa per essere un'antilope leggermente più veloce o più vigile? I leoni mangerebbero prima i tuoi vicini più lenti, garantendoti un altro giorno in cui riprodurti. Dopo molte generazioni e un sacco di tempo, l'intera popolazione sarebbe corsa più veloce e con molti di questi cambiamenti alla fine sarebbe diventata una nuova specie. Evoluzione, la "discesa di Darwin con modifiche attraverso la selezione naturale" sarebbe avvenuta.
Ma quale era la fonte della variazione e quale era il meccanismo per trasferire il cambiamento di generazione in generazione? Darwin "non sapeva nulla del perché gli organismi assomiglino ai loro genitori o alla base delle variazioni ereditabili delle popolazioni", afferma Niles Eldredge, paleontologa all'American Museum of Natural History di New York City.
Nell'era di Darwin, l'uomo che fece progressi sul vero meccanismo di eredità era il monaco austriaco Gregor Mendel. Nel suo giardino dell'abbazia tra la fine del 1850 e l'inizio del 1860, Mendel allevò piante di pisello e scoprì che la trasmissione di tratti come il colore dei fiori e la trama dei semi seguiva regole osservabili. Ad esempio, quando le piante con determinati tratti distinti venivano allevate l'una con l'altra, la prole ibrida non aveva un tratto che era una miscela delle due; i fiori potrebbero essere viola o bianchi, ma mai una viola intermedia. Questo risultato sorprendente aiutò a indicare la strada verso il concetto di "unità" di eredità: elementi discreti delle informazioni ereditarie. Una prole eredita un insieme di queste unità genetiche da ciascun genitore. Dall'inizio del 1900, queste unità di eredità sono state conosciute come geni.
Mendel sapeva che il lavoro di Darwin - la sua copia tedesca di Origin era cosparsa di appunti scritti a mano - ma non ci sono prove del fatto che Mendel si fosse reso conto che le sue unità di eredità portavano la variazione su cui agiva la selezione darwiniana. "La cosa interessante è che Mendel aveva in mano entrambi i pezzi del puzzle, ma non l'ha mai messo insieme", afferma Michael Ruse, storico e filosofo della scienza alla Florida State University. "Non ha mai detto una volta, 'Ah ah, ho la risposta al problema di Darwin.'" Le scoperte di Mendel rimasero oscure fino a quando non morì nel 1884, e Darwin non seppe mai di loro. E se avesse avuto? "Se Darwin avesse letto le carte di Mendel, avrebbe potuto raccoglierlo", dice Ruse, "ma non sono sicuro che avrebbe fatto molta differenza".
Oggi, la genomica comparativa - l'analisi di interi insiemi di informazioni genetiche di diverse specie - sta confermando il nucleo della teoria di Darwin al livello più profondo. Gli scienziati possono ora tracciare, molecola di DNA per molecola di DNA, esattamente quali mutazioni si sono verificate e come una specie si è trasformata in un'altra. (In un esempio particolarmente appropriato, i ricercatori stanno ora elaborando i cambiamenti molecolari che hanno permesso ai fringuelli Galápagos di Darwin di evolvere diversi becchi in risposta alle loro diverse strategie di alimentazione.) Lo stesso Darwin ha fatto un tentativo di disegnare un "albero della vita", un diagramma che traccia le relazioni evolutive tra le specie in base alle loro somiglianze e differenze. Ma gli scienziati stanno ora costruendo l'albero della vita più dettagliato di sempre, nell'ambito del progetto Encyclopedia of Life (sponsorizzato in parte dallo Smithsonian Institution), utilizzando i dati della sequenza del DNA e le caratteristiche anatomiche e comportamentali tradizionali per tracciare le precise relazioni evolutive tra migliaia e migliaia di specie.
Ci sono state molte sorprese evolutive negli ultimi anni, cose che Darwin non avrebbe mai immaginato. Il numero di geni di una specie non è correlato, per esempio, alla sua complessità. Con circa 37.000 geni, il riso ha quasi il doppio degli umani, con 20.000. E i geni non vengono trasmessi solo dai genitori alla prole; possono anche essere passati tra individui, anche individui di specie diverse. Questo "trasferimento orizzontale" di materiale genetico è pervasivo nei batteri; è così che la resistenza agli antibiotici si diffonde spesso da un ceppo all'altro. Gli animali raramente acquisiscono interi geni in questo modo, ma il nostro DNA è pieno di piccoli pezzi di materiale genetico prelevati dai virus durante la nostra storia evolutiva, inclusi molti elementi che regolano quando i geni sono attivi o dormienti.
Queste sorprese sfidano l'idea centrale dell'evoluzione darwiniana? "Assolutamente no", afferma David Haussler, uno scienziato del genoma dell'Università della California a Santa Cruz. "Sono colpito dal fatto quotidiano che più informazioni accumuliamo, più convalida troviamo della teoria di Darwin." Una volta che il nuovo materiale si è annidato nel genoma di un ospite tramite trasferimento orizzontale, il materiale genetico è soggetto alla selezione naturale che mai. Davvero uno dei tratti più notevoli del darwinismo stesso è che ha resistito a un intenso controllo scientifico per un secolo e mezzo e riesce ancora ad accogliere le idee più recenti. "Finora i set di dati che abbiamo esaminato e le sorprese che abbiamo riscontrato mostrano che l'essenza dell'idea è giusta", afferma Haussler.
Un altro campo in crescita della biologia sta facendo ulteriore luce sulle origini della variazione. La biologia evolutiva evolutiva, o evo-devo, si concentra sui cambiamenti nel processo squisitamente coreografato che fa maturare un uovo fecondato. Dietro una serie di tali cambiamenti ci sono i cosiddetti geni omeotici, che dettano dove gambe o braccia o occhi si formeranno su un embrione in crescita. Questi geni a controllo centrale si sono rivelati quasi identici anche in animali diversi come vermi, mosche ed esseri umani. Molti ricercatori ora pensano che gran parte dell'evoluzione funziona non tanto attraverso mutazioni o errori casuali nei principali geni funzionali, ma modificando il modo in cui i geni dello sviluppo controllano altri geni.
"I mattoni di calamari e mosche e umani e serpenti sono sorprendentemente simili", dice Carroll, dell'Università del Wisconsin a Madison, uno dei fondatori di evo-devo. "All'inizio sconvolge la tua visione del mondo", aggiunge, "ma poi vedi che rafforza la visione darwiniana di mille volte. Questi tipi di connessioni erano al centro della discesa con modifiche."
Carroll dice che pensa che Darwin sarebbe entusiasta dei dettagli evolutivi che gli scienziati ora possono vedere: come, ad esempio, i cambiamenti in un piccolo numero di geni regolatori possono spiegare l'evoluzione degli insetti, che hanno sei zampe, dai loro antenati, che aveva persino Di Più. Da lì, è un breve passo per risolvere alcuni dei misteri della speciazione, elaborando la meccanica di come esattamente una specie diventa molte e come complessità e diversità possono essere costruite da inizi molto semplici. "Penso che questa sia una nuova era d'oro della scienza evoluzionistica", afferma Carroll. "Ma quello che stiamo davvero facendo è trasformare l'idea di Darwin in modo sempre più dettagliato."
Forse la scoperta più sorprendente degli ultimi anni ha a che fare con uno dei predecessori di Darwin nella teoria dell'evoluzione. Jean-Baptiste Lamarck, un naturalista francese, ha sviluppato la sua teoria dell'evoluzione biologica all'inizio del XIX secolo. Suggerì che i tratti acquisiti potessero essere trasmessi alla prole: le giraffe che si allungavano per raggiungere le foglie sugli alberi alti avrebbero prodotto una prole dal collo più lungo. Questa "dolce eredità" divenne nota come Lamarckismo e presto si dimostrò suscettibile alla parodia: tagliare la coda di un topo porterebbe a cuccioli senza coda? Certo che no, e con il tempo la delicata eredità fu respinta, e Lamarck divenne un esempio da manuale di pensiero scadente.
Quindi, nei primi tempi dell'ingegneria genetica oltre due decenni fa, i ricercatori hanno inserito geni estranei nel DNA di animali e piante da laboratorio e hanno notato qualcosa di strano. I geni inseriti in tali cellule ospiti inizialmente funzionarono ", ma poi improvvisamente furono messi a tacere, e fu quello, generazione dopo generazione", afferma Eva Jablonka, una biologa evoluzionista dell'Università di Tel Aviv in Israele. I ricercatori hanno scoperto che le cellule ospiti stavano etichettando i geni estranei con un "interruttore di spegnimento" che rendeva inutilizzabili i geni. Il nuovo gene è stato trasmesso alla progenie di un animale, ma così è stato l'interruttore di spegnimento, ovvero l'esperienza del genitore ha influenzato l'eredità della sua progenie. "Meccanismi all'epoca ipotetici si sono dimostrati reali", afferma Jablonka, "e ovviamente molto più complicati di quanto si pensasse, il che è naturale".
Sono apparsi tutti i tipi di cambiamenti nei macchinari cellulari che non hanno nulla a che fare con la sequenza del DNA ma hanno ancora profondi e ereditabili impatti per le generazioni a venire. Ad esempio, i ratti malnutriti danno alla luce cuccioli di taglia inferiore che, anche se ben nutriti, crescono per dare alla luce cuccioli di taglia inferiore. Ciò significa, tra l'altro, che il povero vecchio Lamarck aveva ragione: almeno alcuni tratti acquisiti possono essere tramandati.
Darwin includeva il concetto di eredità dolce in Origin, menzionando "la variabilità dall'azione indiretta e diretta delle condizioni esterne della vita e dall'uso e dal disuso", per esempio. È stato detto che lo stesso Darwin non era un darwiniano particolarmente severo, il che significa che il suo lavoro consentiva una più ampia varietà di meccanismi di quanto molti dei suoi seguaci del 20 ° secolo avrebbero accettato. "In un certo senso", dice Jablonka, "torniamo a Darwin e alla sua originale e molto più ampia nozione di eredità".
Origin ha appena toccato il problema evolutivo più controverso: se tutta la vita si è evoluta da "forme inferiori", include le persone? Darwin alla fine affrontò il problema in The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex, pubblicato nel 1871, spiegando che aveva studiato l'evoluzione umana per anni, ma "con la determinazione di non pubblicare, poiché pensavo che avrei dovuto aggiungere ai pregiudizi contro le mie opinioni ". Aveva ragione, sia che "l'uomo è il discendente modificato di una forma preesistente", sia che un sacco di gente preferirebbe credere diversamente. Condividevano il disagio di Disraeli per la discesa dalle scimmie e si lamentavano del fatto che l'evoluzione spinse da parte un creatore divino.
L'incredulità nella discesa umana potrebbe essere stata un conforto giustificabile ai tempi di Darwin, quando erano stati scoperti pochi fossili di antenati umani, ma le prove non lo consentono più. Darwin, in origine, ha ammesso che la mancanza di "varietà intermedie" nella documentazione geologica era "l'obiezione più ovvia e più grave che può essere sollecitata contro la mia teoria".
L'obiezione si applicava certamente alla scarsità di fossili umani ancestrali ai tempi di Darwin. Anni di lavoro scrupoloso da parte dei paleontologi, tuttavia, hanno colmato molte lacune importanti. Ci sono molte altre specie estinte da scoprire, ma il termine "anello mancante" è diventato per lo più obsoleto come l'idea di creazione speciale per ogni specie. Gli antropologi un tempo descrivevano l'evoluzione umana come una versione della classica immagine della "Marcia del Progresso", una linea retta da una proto-scimmia accovacciata, attraverso fasi successive di dragoni alle nocche e culminando in veri e propri esseri umani moderni. "Era un quadro abbastanza semplice, ma era una semplicità nata dall'ignoranza", afferma l'antropologo biologico William Jungers della Stony Brook University di New York. "Gli ultimi 30 anni hanno visto un'esplosione di nuovi reperti."
Ora ci sono centinaia di fossili noti, che risalgono da sei a sette milioni di anni e rappresentano circa due dozzine di specie. Alcuni erano i nostri antenati e altri lontani cugini. "Ci sono stati molti esperimenti sull'evoluzione umana", dice Jungers, "e tutti tranne noi siamo finiti in estinzione". I nostri antenati diretti si sono evoluti in Africa circa 200.000 anni fa e hanno iniziato a diffondersi forse 120.000 anni dopo. Sorprendentemente, i nostri antenati umani moderni hanno condiviso parti dell'Europa e dell'Asia occidentale con le specie di Neanderthal di recente 30.000 anni fa, e potrebbero anche essersi sovrapposte con altri due antichi umani ormai lontani, l' Homo floresiensis e l' Homo erectus, nel sud-est asiatico. "Non siamo mai stati soli su questo pianeta fino a poco tempo fa", afferma Jungers.
Lo stesso Darwin era fiducioso che il profondo passato sarebbe stato rivelato. "È stato spesso e con sicurezza affermato che l'origine dell'uomo non può mai essere conosciuta", scrisse nel 1871. "Ma l'ignoranza più spesso genera fiducia che non conoscenza: sono quelli che sanno poco, e non quelli che sanno molto, che così affermano positivamente che questo o quel problema non sarà mai risolto dalla scienza ". Ha anche ricordato, guardando indietro al bombardamento che ha preso per concentrarsi sul ruolo della selezione naturale nell'evoluzione, che "il futuro deve decidere" se "ho notevolmente sopravvalutato la sua importanza". Bene, il futuro è sceso solidamente dalla parte di Darwin, nonostante tutto ciò che non sapeva.
Alla domanda sulle lacune nelle conoscenze di Darwin, Francisco Ayala, un biologo dell'Università della California a Irvine, ride. "È facile", dice. "Darwin non sapeva il 99 percento di ciò che sappiamo." Il che può sembrare negativo, continua Ayala, ma "l'1% che conosceva era la parte più importante".
Thomas Hayden è il coautore del libro Sex and War: How Biology spiega la guerra e il terrorismo del 2008 e offre un percorso per un mondo più sicuro .
Charles Darwin (c.1859). (English Heritage Photo Library) 
"La luce verrà gettata sull'origine dell'uomo e della sua storia", ha detto Darwin (1880 circa) di un futuro in cui le sue scoperte conquistate duramente sarebbero state testate. (Bettmann / Corbis) 
Charles Darwin è cresciuto a Shrewsbury, in Inghilterra. (English Heritage Photo Library) 
Charles Darwin ha disegnato un albero della vita ma non si è concentrato su come le specie si moltiplicano. (William Perlman / Star Ledger / Corbis) 
Lo studio dei fringuelli di Charles Darwin è "più complicato di quanto si pensasse". (Collezione Granger, New York) 
Un'illustrazione del 1890 dell'HMS Beagle che trasportava la spedizione di Charles Darwin nello stretto di Magellano. (Bettmann / Corbis) 
Gregor Mendel notò le leggi dell'eredità incrociando i piselli, ma non fu riconosciuto fino al 20 ° secolo. (Sheila Terry / Science Photo Library) 
La deriva continentale, proposta nel 1912 e confermata negli anni '60, mostra come i discendenti di un antenato comune furono separati quando si spostarono le terre emerse. (Martin Velasco, Infografica 5W)
