STEVE - il nome dato a strani nastri di luce viola che sembrano accompagnare le aurore - è più strano di quanto pensassimo, suggerisce un nuovo studio.
Nel 2016, i membri del gruppo Facebook di Alberta Aurora Chasers hanno notato strisce di luce dai riflessi violacei attraverso splendidi scatti di aurore vorticose pubblicate online e dopo ulteriori indagini le hanno trovate in immagini che abbracciano gli ultimi decenni. Con la tipica logica di Internet, hanno deciso di chiamare il fenomeno "Steve" dopo una battuta nel film animato Over the Hedge (per fortuna non hanno scelto Aurora McAuroraface). Gli scienziati hanno in seguito trasformato il nome in un "backronym", che doppia il nastro STEVE che sta per Enhanced Enhanced Velocity Emission Enhancements.
Carly Stagg al CBC riferisce che le bande luminose non sono affatto aurore ma qualcosa di completamente sconosciuto, come i ricercatori hanno determinato solo nel secondo studio mai condotto sui fenomeni.
Quindi, se STEVE non è un'aurora, qual è la misteriosa luce viola? È difficile da dire. Sarah Lewin di Space.com riferisce che all'inizio gli skywatcher credevano che le luci fossero archi di protoni. Ma Eric Donovan, fisico dell'Università di Calgary e coautore del nuovo studio in Geophysical Research Letters, osserva che i protoni creano una luce molto diffusa che a malapena viene raccolta dalle telecamere mentre STEVE è molto brillante. I ricercatori in realtà non sanno ancora dove quella viola ottiene la sua energia, scrivendo: "È interessante notare che il suo bagliore potrebbe essere generato da un meccanismo nuovo e fondamentalmente diverso nella ionosfera."
Aurore: entrambe le aurore boreali nell'emisfero settentrionale e l' aurora australis nell'emisfero australe: si accendono quando il vento solare e i brillamenti solari del sole soffiano particelle di plasma energicamente cariche attraverso lo spazio verso la Terra. Vicino ai poli, le particelle di plasma sfuggono al campo magnetico terrestre, che di solito è abbastanza forte da deviare la maggior parte di quelle particelle. Quando le particelle interagiscono con l'ossigeno, producono il classico bagliore verde. Le luci diventano rosse se le particelle si mescolano con ossigeno ad alta quota o blu o viola se eccitano l'azoto.
Secondo un comunicato stampa per l'ultimo studio, i ricercatori volevano vedere se le stesse condizioni che producono aurore producono anche STEVE. Hanno confrontato le immagini di una STEVE del marzo 2008 catturate utilizzando telecamere a terra con le immagini raccolte dal Polar Orbiting Environmental Satellite 17 di NOAA, che passava sulla stessa area e raccoglieva dati sulla ionosfera.
I dati mostrano che STEVE è apparso in un momento in cui le particelle cariche non stavano delugando la ionosfera, indicando che lo stesso processo che alimenta le aurore non dà vita agli STEVE. Invece, è un fenomeno distinto da un'aurora che, per ora, è semplicemente classificata come un "bagliore del cielo".
"La nostra conclusione principale è che STEVE non è un'aurora. Quindi in questo momento ne sappiamo ben poco. Ed è una cosa interessante", dice anche il fisico Bea Gallardo-Lacourt dell'Università di Calgary e autore principale dello studio Stagg.
STEVE non si comporta molto come un'aurora. Invece di brillare nel cielo in un diffuso bagliore orizzontale, gli STEVE sono strette bande verticali che perforano il cielo - a volte si estendono per 600 miglia - come la scia di un gigantesco razzo viola. Sono anche caldi, raggiungendo i 5.500 gradi Fahrenheit.
"Le aurore che vedi nel cielo, almeno dai nostri dati, si stanno muovendo a una certa velocità, e poi hai questo ragazzo che si muove pazzo veloce alle latitudini più basse, passando da est a ovest, super stretto, quasi come una cometa", Gallardo-Lacourt racconta lo Stagg del CBC. "Mi piace descriverlo ai miei amici mentre l'aurora si muove come Wile E. Coyote, mentre Steve si muove come il Road Runner."
Gli STEVE hanno probabilmente attraversato il cielo per millenni, ma ci sono voluti lo sviluppo di diverse nuove tecnologie per l'umanità. Lewin riferisce che gli STEVE sono un fenomeno relativamente comune, ma vederne uno significa essere nel posto giusto al momento giusto. Negli ultimi 20 anni, il Canada è passato dall'essere un imager a cielo intero, una fotocamera che scatta istantanee del cielo ogni notte, a più di 100, il che significa che ci sono più dati su ciò che accade sopra di noi.
Nell'ultimo decennio strumenti di crowdsourcing come l'app Aurorasaurus, in cui i cittadini scienziati aiutano a mappare le aurore, così come molti gruppi di aurora che guardano gruppi su Facebook e altre piattaforme, hanno anche migliorato la nostra visione del cielo. Donovan dice a Lewin che solo 15 anni fa gli scienziati avrebbero impiegato 10 anni e $ 200- $ 300 milioni per trovare e studiare un fenomeno come STEVE.
