A soli tre ore di treno proiettile da Tokyo si trova una baia tranquilla, il luogo perfetto per trovare un po 'di pace. La sua bellezza naturale, che comprende l'oceano più blu e punti di isole verdi ovunque, porta riverenza ai visitatori. Ma Ago Bay è più di un gioiello scenico: è un luogo dove nascono gioielli della vita reale.
Ago Bay, un estuario pieno di acque calme e insenature riparate, è riscaldato da correnti offshore. È l'ambiente perfetto per le perle. Ed è qui che un imprenditore giapponese di nome Kochiki Mikimoto iniziò la prima operazione di coltivazione delle perle in Giappone nei primi anni del 1900.
Figlio di un produttore di noodle, Mikimoto non aveva una formazione scientifica formale, lasciando presto la scuola per vendere verdure nel mercato locale. Ma Mikimoto è stato attratto dal mare e incuriosito dall'incredibile valore delle rare perle che sono state tirate su dal fondo del mare. Determinato a scoprire il segreto dell'ostrica, Mikimoto e sua moglie, Ume, aprirono la loro prima fattoria di perle nell'insenatura di Shinmei nella baia di Ago, vicino alla città di Shima, nel 1888. Negli anni successivi, Mikimoto sperimentò diverse tecniche, quasi perdendo tutto quando una marea rossa ha ucciso la maggior parte del suo raccolto di ostriche. Attraverso tentativi ed errori estesi, ha prodotto e ricevuto il primo brevetto per la creazione di perle semisferiche a mezza cupola (chiamate mabes) nel 1896.
Come per molte invenzioni, è difficile riconoscere un singolo creatore. Indipendentemente, altri due inventori giapponesi, Tatsuhei Mise, un falegname e Tokichi Nishikawa, un biologo del governo, probabilmente influenzato da un biologo britannico che lavora in Australia, dove Nishikawa trascorse del tempo, inventarono e brevettarono tecniche simili nello stesso momento, alla fine combinando e brevettare il loro metodo. Nel 1908, Mikimoto aveva sviluppato un nuovo processo per coltivare perle perfettamente rotonde nel tessuto del mantello che si aggrappa al bordo esterno delle conchiglie di ostriche, ma il suo metodo non era commercialmente praticabile come il metodo Mise-Niskikawa. Firmando un accordo con gli altri inventori, Mikimoto divenne il campione e il prestanome di una nuova industria.
Showman e promotore, Mikimoto ha portato perle coltivate sul palcoscenico mondiale. Era noto per bruciare pile di perle imperfette come spettacolo per i giornalisti e ha esposto una Liberty Bell coperta di perle all'Esposizione mondiale del 1926 a Philadephia. L'industria è cresciuta e Ago Bay è diventata la capitale delle perle del mondo.
Producendo perle per un valore di 16 miliardi di dollari durante la sua alta stagione nelle sue migliori annate, l'industria delle perle "è una delle industrie più importanti per la popolazione locale", dice a Smithsonian.com Kazuhiko Yasu della Shima Tourism Association.
Il moderno processo di coltivazione delle perle è duplice. Il primo è la coltivazione di ostriche perlate, o akoyagai in giapponese. Quindi, vengono prodotte perle coltivate. Una piccola perla di nucleo viene inserita nell'ostrica, insieme al tessuto del mantello da un guscio di donatore per servire da catalizzatore per il sacco di perle. Dopo aver inserito il tallone nel mantello, l'ostrica lo circonda con una lucente madreperla, o strato interno di madreperla. Dagli tempo e poi, come per magia, hai delle perle. Nel caso delle perle Akoya, questo processo dura dai tre ai quattro anni. Più grande è la perla, più grande è l'ostrica che l'ha prodotta - e più tempo ci vuole per crescere.
Ogni elemento di Ago Bay - temperatura dell'acqua, livello di ossigeno, qualità e quantità di plancton - è perfetto per le perle. "L'importante per coltivare ostriche perlate è creare un ambiente confortevole per loro", dice a Smithsonian.com Kiyoo Matsuzuki, che dirige il Mikimoto Pearl Island Museum. "La priorità più importante per la popolazione locale è mantenere incontaminato l'ambiente meraviglioso di Ago Bay."
Al fine di proteggere la loro centrale elettrica delle perle, i locali hanno istituito il Consiglio di restauro naturale della baia di Ago per salvare la baia di Ago dalla degradazione dell'ecosistema e dal riflusso delle risorse marine nel 2008. Yasu dice a Smithsonian.com che l'area ha adottato un approccio satoumi ( sato significa mare, umi umano ) che riunisce le persone e il loro ambiente.
I paesaggi marini e costieri di Ago Bay sono stati formati e mantenuti da una prolungata interazione tra umani ed ecosistemi, spiega Yasu, quindi le persone devono partecipare alla conservazione del loro paesaggio locale. "L'area ha lavorato molto duramente con la prefettura di Fisher Fisheries Research Institute per proteggere ulteriormente Ago Bay da qualsiasi degrado ambientale", spiega Yasu. Il risultato non è solo bello: protegge un business locale critico. ”
Tra quelli impiegati nell'industria delle perle ci sono gli Ama, un gruppo di donne sub. Queste donne si tuffano alla ricerca di perle di acqua salata che raccolgono dalle ostriche nella baia. "Gli Ama raccolgono abalones e ostriche perlacee, e lo hanno fatto fin dai tempi antichi", afferma Matsuzuki. "Il loro lavoro si basa su una serie di rigide regole di lavoro, stabilite dalla comunità locale". Sebbene le restrizioni ambientali impediscano agli Ama di immergersi ogni giorno, la loro arte antica aiuta a sostenere quella che Matsuzuki definisce un "magnifico" settore.
Con la crescita dell'industria delle perle è arrivato un calo dei prezzi delle perle che rendono gli oggetti un tempo preziosi accessibili a un pubblico più ampio. Tale convenienza a volte ha minacciato il predominio delle perle del Giappone, ma Ago Bay rimane quella che molti considerano la vera dimora della perla.
In questi giorni, l'industria delle perle si sta espandendo dai gioielli al turismo. L'area è piena di sorgenti termali e le perle coltivate qui sono spesso utilizzate nei trattamenti di bellezza nelle spa della zona, l'altra grande attrazione di Ago Bay. Il resort Amanemu, aperto di recente, utilizza il sale di perle nei loro trattamenti spa. "Il sale perlato viene bollito con perla e conchiglia per rendere il sale riccamente aromatizzato, perfetto per i trattamenti di bellezza", dice a Smithsonian.com Hisayo Shimizu, direttore generale di Amanemu.
Dopo essere stati coccolati, gli appassionati di perle possono fare crociere nella splendida baia per vedere dove vivono le ostriche, pranzare alla stazione di riposo dei subacquei Ama, visitare il Museo dell'isola delle perle di Mikimoto e acquistare perle. Ma la piccola baia piena di sconfinata bellezza naturale può essere la vera gemma.
