Nel classico disastro del 1995, Outbreak, un virus simile all'ebola muta e diventa disperso nell'aria. In una delle scene più rassicuranti del film, l'agente patogeno viene risucchiato nel sistema di ventilazione di un aereo, infettando quasi tutti a bordo. Tali scene di malattia contratta dall'aereo non sono facili da scuotere, lasciando la sensazione strisciante che volare sia un gioco di roulette russa con influenza e raffreddore.
Come riporta George Dvorsky di Gizmodo, fino ad ora ci sono state sorprendentemente poche ricerche sulla diffusione delle malattie respiratorie sugli aerei. Un nuovo studio descrive la rapidità con cui l'influenza si diffonde sui voli commerciali, suggerendo che gli aerei non sono infestati dai germi come molti credono.
Come riporta David Shultz presso Science, il biomatematico Howard Weiss e dieci studenti universitari della Georgia Institute of Technology hanno affrontato la questione dei livelli di germi aerei salendo a bordo della sezione di dieci voli transcontinentali tra le 3, 5 e le 5 ore durante la stagione influenzale nordamericana. Dvorsky riferisce che un ricercatore era di stanza ogni cinque file. Hanno quindi registrato i movimenti di ogni passeggero e membro dell'equipaggio sul volo. Hanno anche prelevato 229 campioni dall'aria e dai tamponi di superficie intorno all'aereo.
Tutto ciò che ha spiato i passeggeri ha dato alla squadra un "progetto" per come le persone si muovono attorno a un aereo e interagiscono tra loro, scrive Shultz, mostrando potenziali connessioni per la diffusione della malattia. Ma non era chiaro quanto velocemente la malattia potesse diffondersi. Quindi i ricercatori hanno inserito le informazioni in un modello computerizzato basato su dati storici di diffusione. Infatti, riferisce Shultz, si basava principalmente su un incidente del 1977 in cui 38 persone su 54 furono infettate da sintomi simil-influenzali dopo essere rimaste su un aereo a terra per cinque ore senza circolazione dell'aria. Hanno quindi moltiplicato la velocità di trasmissione di quattro per creare uno scenario peggiore.
Anche in quel caso estremo, un passeggero con l'influenza probabilmente infetterà solo 0, 7 compagni di viaggio per volo. E solo le persone a meno di un metro dal passeggero infetto corrono il rischio di ammalarsi. Tuttavia, questo non è il caso dell'equipaggio di cabina. Il modello mostra che un assistente di volo infetto ha il potenziale di diffondere un virus a 4, 6 nuove persone per volo. La ricerca appare negli Atti della National Academy of Sciences .
"Questo è stato il primo studio a quantificare i movimenti dei passeggeri, i comportamenti e i contatti sociali e per stimare la probabilità di trasmissione utilizzando un modello basato sui dati", dice Weiss a Dvorsky. "Le simulazioni forniscono prove convincenti che per l'influenza, se non sei seduto a meno di un metro da un passeggero infetto e pratichi un'igiene delle mani accurata, è improbabile che ti infetti durante il volo."
Come Cari Nierenberg in LiveScience rapporti, solo quei passeggeri nella stessa fila o direttamente davanti o dietro qualcuno con l'influenza si trovano nella zona di pericolo. Ancora più sorprendente, dei 229 tamponi che i ricercatori hanno prelevato da aree come fibbie per cinture di sicurezza, tavoli per vassoi e maniglie delle porte del bagno, nessuno di loro ha mostrato la presenza di 18 virus respiratori comuni.
Lo studio non solo ha fatto luce su come le malattie possono muoversi su un piano, ma fornisce anche alcune informazioni su come le persone si comportano sugli aerei. "Ora sappiamo molto su come i passeggeri si spostano sui voli", afferma il co-autore Vicki Hertzberg della Emory University in un comunicato stampa. “Ad esempio, circa il 40 percento dei passeggeri non abbandona mai i propri posti, un altro 40 percento si alza una volta durante il volo e il 20 percento si alza due o più volte. Anche la vicinanza alla navata era associata al movimento. Circa l'80 percento dei passeggeri nei sedili laterali si è alzato durante i voli, rispetto al 60 percento dei passeggeri nei sedili centrali e al 40 percento nei posti vicino al finestrino. I passeggeri che lasciano i loro posti sono in piedi per una media di cinque minuti. "
Ira Longini dell'Università della Florida, Gainesville, che non è stata coinvolta nello studio, dice a Shultz che il modo in cui i ricercatori mappano il movimento delle persone è intelligente, ma dovrebbe comunque essere affrontato con cautela. Dal momento che in realtà non traccia un vero virus, la velocità di trasmissione è ancora un'ipotesi.
Lo studio si applica anche solo ai virus respiratori come l'influenza, che si diffondono attraverso la trasmissione di goccioline attraverso la tosse o lo starnuto, spiega Dsorsky, Edsel Maurice Salvaña, biologo molecolare del National Institutes of Health dell'Università delle Filippine. "Non ha simulato virus e batteri più contagiosi come la varicella, il morbillo e la tubercolosi che si diffondono su grandi distanze", afferma.
Infatti, come riporta Michaeleen Doucleff all'NPR, la tubercolosi può essere diffusa su due file di una persona infetta su un volo di otto ore. La SARS può arrivare fino a tre file e possibilmente fino a sette.
Sulla base di queste ultime ricerche, come puoi evitare di ammalarti in volo? Hertzberg dice a Doucleff che sceglie un posto vicino al finestrino. Questo perché le persone sui sedili dei finestrini evitano il contatto con le persone che si spostano all'interno della cabina e che potrebbero tossire o toccare le persone nei sedili del corridoio. Evita anche di spostarsi, riducendo l'esposizione ad altre persone che potrebbero essere malate.
Mark Gendreau, specializzato in medicina aeronautica al Lahey Medical Center di Peabody, nel Massachusetts, ma non è stato coinvolto nello studio, dice a Doucleff che raccomanda di usare un gel igienizzante (alcool al 60%) sulle mani prima di mangiare o bere qualcosa su un aereo. È una buona idea anche dopo aver lavato le mani nel gabinetto dell'aereo. Nel 2004, la Environmental Protection Agency ha scoperto che l'acqua testata su 15 dei 327 aerei era contaminata da alti livelli di batteri fecali. Da quel momento sono state applicate nuove normative e, secondo l'EPA, l'acqua è ora sicura per chiunque senza sistema immunitario soppresso.
Detto questo, volare con un po 'di cautela - e disinfettante per le mani - è probabilmente ancora un buon piano.
