Ogni osso racconta una storia. È facile pensare a un osso come una cosa statica, una parte del corpo di un animale che non cambia, ma in verità le ossa vengono costantemente rimodellate per tutta la vita di un organismo. Questo era vero per i dinosauri tanto quanto i vertebrati che vivono oggi, e le ossa fossili esposte nei musei sono come istantanee negli ultimi giorni di quei singoli animali. E, se guardi da vicino, potresti persino trovare indizi ancora più sorprendenti che le ossa appartenevano davvero alle creature viventi.
Proprio come la carne, l'osso può essere infettato e tali infezioni lasciano indizi osteologici che possono essere conservati nella documentazione fossile. Quando una parte di uno scheletro viene infettata, il sistema immunitario attacca i microrganismi nell'osso, ma questo può avere lo sfortunato effetto collaterale di uccidere le cellule ossee nel processo. Il corpo proverà quindi a creare un nuovo osso in quelle aree, ma questo nuovo osso viene spesso accumulato al di fuori della superficie dell'osso originale. Ciò provoca gonfiori ossei e nel 1917 il paleontologo Roy Moodie identificò proprio tale patologia nelle ossa della coda di un dinosauro sauropode.
Presentate nel suo libro Studies in Paleopathology, le due vertebre provenivano quasi dalla fine della coda di un grande dinosauro sauropode affine all'Apatosaurus . Tra loro c'era un grosso gonfiore bulboso e Moodie pensava che sembrasse una probabile infezione ossea (anche se non ne era assolutamente sicuro). Ma in che modo l'osso si era infettato in primo luogo?
Moodie ipotizzava la colpa di un dinosauro predatore, ma non immaginava un vivace inseguimento tra predatore e preda. All'epoca i dinosauri sauropodi erano ancora visti come grandi, stupidi abitanti delle paludi che erano così enormi che non sapevano nemmeno cosa stesse succedendo ai loro corpi per la metà del tempo. Di dinosauri come Apatosaurus, Moodie ha scritto:
La coda in alcuni di questi grandi animali era molto lunga e slanciata, e potrebbe essere stata usata nel nuoto, come un topo muschiato usa il suo oggi. I caudali terminali in alcune specie sono stati ridotti a semplici aste ossee sottili, in modo che una frattura o una lesione di qualsiasi tipo in questa regione possano facilmente verificarsi. A parte i possibili colpi alla testa, il dinosauro a cui appartenevano le vertebre sopra descritte era completamente indifeso. La coda, per esempio, potrebbe essere afferrata da uno dei dinosauri carnivori e masticata vigorosamente per qualche tempo prima che il proprietario della coda fosse in grado di girare il suo enorme corpo e buttare via l'offensore.
Per Moodie, Apatosaurus e i suoi parenti erano così stupidi che a malapena si accorgevano di essere stati mangiati vivi e, una volta fatto, ci sarebbe voluto molto tempo per ottenere il suo corpo per allontanare il predatore offensivo. Se il dinosauro che possedeva le ossa della coda descritte da Moodie non le aveva spezzate per disattenzione, probabilmente aveva la coda masticata per un po 'da un Allosaurus o da un altro predatore.
Oggi, però, sappiamo che i sauropodi non erano così stupidi come suggeriva Moodie. Erano creature attive che camminavano sulla terraferma, e non vi è alcuna prova del fatto che stessero accanto mentre i predatori rosicchiarono la coda. Per quanto errato potesse essere stato il comportamento dei dinosauri, Moodie è stato un pioniere nel riconoscere patologie nelle ossa fossili e il suo lavoro ha fornito agli scienziati nuove intuizioni sulla vita dei dinosauri e di altri animali preistorici.
