Per millenni, gli umani hanno colpito il mare per cacciare alcune delle sue più grandi creature - le balene - per la loro carne, le loro ossa e il loro grasso. Nel 17 ° secolo, le nostre flotte baleniere erano ben organizzate (e ben armate), ma fu solo nel 20 ° secolo che la caccia divenne un raccolto, con navi di fabbrica. Alla fine degli anni '30, ogni anno venivano uccise più di 50.000 balene.
Ma fino ad ora, i ricercatori non avevano un numero ufficiale per comprendere l'intero impatto di quel raccolto: non si fidavano delle informazioni registrate dall'International Whaling Commission, che parla dei corpi delle balene, riferisce Daniel Cressey per Nature News . Ma basandosi in parte su un accurato resoconto della caccia illegale alla balena, un gruppo di ricercatori ha fatto la prima stima globale del bilancio delle balene nel secolo scorso. Tra il 1900 e il 1999, riportano che furono uccise circa 2, 9 milioni di balene.
"Il numero totale di balene che abbiamo ucciso è un numero davvero importante. Fa la differenza rispetto a ciò che facciamo ora: ci dice il numero di balene che gli oceani potrebbero essere in grado di supportare ”, ha detto a Nature News Stephen Palumbi, un ecologo marino dell'Università di Stanford in California.
Nel 1986, la Commissione baleniera internazionale ha vietato quasi tutti i tipi di caccia alle balene. Di conseguenza, le popolazioni stanno riprendendo, anche se non sono ancora così alte come prima che le navi della fabbrica iniziassero a lavorare. Oggi sono consentite solo piccole cacce da parte di comunità indigene e raccolti di balene che rientrano nella cosiddetta "esenzione per la ricerca". (Ma questi ultimi sono ancora controversi: la Corte internazionale di giustizia delle Nazioni Unite si è chiesta se, ad esempio, le pratiche di caccia alle balene in Giappone riflettano davvero i numeri necessari per la ricerca.)
Tuttavia, la cifra di 2, 9 milioni è un limite inferiore per la stima. Per mettere il numero in prospettiva, Cressey riferisce che altre massicce cacce probabilmente hanno provocato più morti per animali, ma che la dimensione delle balene rende il raccolto del 20 ° secolo "il più grande abbattimento di qualsiasi animale - in termini di biomassa totale - nella storia umana".
