Mettere le cose nello spazio è un'arte complicata, e ciò che sale potrebbe cadere se si schianta su qualcos'altro mentre è in orbita. Prendi il MAVEN della NASA, un'astronave che orbita su Marte da anni. Secondo quanto riferito da Sarah Lewin di Space.com, l'imbarcazione era in pericolo di scontrarsi con una delle lune di Marte fino a quando i funzionari non l'hanno recentemente rimossa dal pericolo.
La luna, Phobos, è una delle due che circondano il pianeta rosso. Più grande della sua controparte, Deimos, è un corpo celeste grumoso e con becco di cratere che ruota attorno a Marte tre volte al giorno. Anche Phobos si sta muovendo a spirale verso Marte circa un metro e mezzo ogni secolo - in effetti, gli scienziati prevedono che un giorno si schianterà sul pianeta o verrà lacerato tra le macerie.
Mentre ci vorranno circa 50 milioni di anni perché Phobos non ci sia più, la vicinanza di Phobos è la ragione per cui sono iniziati i problemi con MAVEN. Anche l'astronave (atmosfera di Marte e Evoluzione volatile) si avvicina alla superficie di Marte, nel tentativo di conoscere meglio la sua atmosfera superiore e i modi in cui è influenzata dal tempo solare. L'imbarcazione ha un'orbita ellittica attorno a Marte che coincide sia con l'orbita di Phobos che con quella di qualche altro veicolo spaziale più volte all'anno.
Di solito, non c'è pericolo di collisione, poiché gli oggetti si trovano su parti diverse della loro orbita in momenti diversi. Ma in questo caso, sembrava che MAVEN e Phobos fossero in rotta di arresto. Dato che non c'è esattamente un buon modo per spingere un'intera luna fuori dall'orbita o rallentarla, c'era solo una soluzione: accelerare MAVEN.
Ed è proprio quello che ha fatto la NASA, aumentando leggermente la sua velocità - meno di un miglio all'ora - con un razzo del motore a razzo. In una versione, l'agenzia afferma che il velivolo mancherà a Phobos per un tempo di 2, 5 minuti. Sembra una rasatura ravvicinata, ma assicurerà che le imbarcazioni delle dimensioni di uno scuolabus non si scontrino con una luna di 10x14x11 miglia di diametro.
Alla fine, Phobos avrà l'ultima risata. MAVEN un giorno brucerà nell'atmosfera di Marte dopo che il suo carburante sarà esaurito. Ma, naturalmente, la luna a forma di patata non sarà in grado di gongolare per sempre. Gli scienziati hanno già documentato i primi stadi della lenta disintegrazione di Phobos: lunghe scanalature che sono presagi del giorno in cui Phobos precipita su Marte o si rompe. Per ora, però, sembra che i due possano coesistere ... fino a quando le loro orbite non li metteranno di nuovo nello stesso quartiere.
