A volte ti innamori di un argomento e non riesci a fermarti: rintracci ogni piccola traccia, ogni riferimento oscuro, ogni nota a piè di pagina fino a quando non ti senti un maniaco. Ricordi il personaggio di Middlemarch di George Eliot che non ha mai potuto porre fine alle sue ricerche ed è morto con il suo lavoro non scritto? Una scadenza aiuta. Ann Shumard deve terminare le sue ricerche sul dagherrotipista Augustus Washington in tempo per la mostra su di lui che aprirà il 24 settembre. Si sta già costringendo a organizzare il materiale che ha a disposizione. E c'è molto.
Nel 1996 la National Portrait Gallery (NPG) acquistò il dagherrotipo di Washington di John Brown, la prima somiglianza nota ( Smithsonian, agosto 1997). La risposta del pubblico è stata così entusiasta che i curatori hanno deciso di provare a organizzare la prima mostra del lavoro di Washington. Quando iniziò la ricerca, Shumard, assistente curatore di fotografie della NPG, sapeva poco di Washington, tranne che era un uomo di colore libero che lavorava come dagherrotipista ad Hartford, nel Connecticut, e in seguito immigrò in Liberia.
Il materiale pubblicato era limitato, ma trovò due articoli incentrati sugli anni di Washington ad Hartford, che la portarono alla Connecticut Historical Society, una fonte di altri dagherrotipi di Washington e materiale di ricerca. Un altro articolo ha dato a Shumard il suo primo sguardo dettagliato sulla vita di Washington in Liberia. Le cose stavano iniziando a prendere forma.
Determinato a trovare connessioni tra l'artista e i suoi soggetti, Shumard non si è fermato alle informazioni a portata di mano. "Non erano state raccolte informazioni biografiche complete sui sitters", ricorda Shumard, che ha trascorso diversi giorni a copiare informazioni dalle raccolte genealogiche della Connecticut Historical Society, rilegare volumi di giornali e album.
Il destino di una baby-sitter, Sarah Waterman, è stato ipotizzato dal Courford Weekly di Hartford . La nipote di una pioniera assicurativa di successo, sposò un capitano di mare, fu naufragata con lui al largo della Cina su un'isola i cui abitanti erano "pirati quasi di professione" e molto probabilmente fu assassinata, secondo il giornale. E poi, nella Connecticut State Library, Shumard ha trovato un tesoro che aveva visto citato in una nota a piè di pagina: una lettera pubblicata da Washington che raccontava la storia della sua prima vita.
Non è difficile immaginare l'eccitazione di Shumard. Anche nel ricordare il momento, i suoi occhi lampeggiano. Non capita spesso di sentire la voce reale, anche sulla carta, delle persone sepolte in passato.
"Beh, ho copiato quella lettera", mi dice, "e poi mi sono imbattuto in altre lettere che aveva scritto. Ho fatto roteare così tanto microfilm oltre i miei occhi che ho avuto mal di mare. Era così importante per me contribuire oltre ciò che altri avevano scoperto. E nessuno aveva raccontato la sua storia completa dall'inizio alla fine. "
La sua storia di vita fa parte di ciò che Shumard spera di condividere nella mostra NPG "A Durable Memento: Portraits di Augustus Washington, Dagherrotipista afroamericano".
Augustus Washington nacque a Trenton, nel New Jersey, nel 1820 o nel 1821. Suo padre era stato schiavo in Virginia. Sua madre era originaria dell'Asia meridionale, ma non dice altro di lei. Probabilmente è morta giovane. Anche la sua matrigna, descritta da Washington come "un'eccellente donna cristiana di estrazione indiana, bianca e negra", era stata schiava.
"Mi chiedevo se il padre di Washington sarebbe arrivato nel censimento del 1830", dice Shumard, "così ho fatto in modo che un volontario di Smithsonian, Christopher Saks, per esaminare i registri del censimento microfilmati presso gli Archivi nazionali. E ha trovato un cristiano Washington, l'unico maschio afroamericano libero con quel cognome residente a Trenton, con moglie, figlio e figlia. Augusto aveva una sorella. Tutto sembra corrispondere, ma sono necessarie ulteriori ricerche ", avverte Shumard.
Lentamente, mentre una fonte portava a un'altra, la storia è emersa. Washington andò a scuola a Trenton, dove fu respinto all'età di 12 o 13 anni quando provò a comprare una grammatica latina ("I libri inglesi non faranno per te?", Chiese il libraio). Alla fine cadde vittima della crescente polarizzazione del paese sulla schiavitù. Ha detto che poteva venire a scuola solo dopo che gli studenti bianchi se ne erano andati, ha finito per insegnare ad altri afroamericani in una scuola che si era organizzato.
Un abolizionista gli consigliò di andare al famoso Oneida Institute di Whitesboro, New York, dove continuò i suoi studi, e dopo altre lotte fu ammesso alla Kimball Union Academy nel New Hampshire, trasferendosi al Dartmouth College nel 1843. Era il al momento si iscriveva solo uno studente nero.
"Quell'inverno - il college ha preso una pausa invernale di tre mesi - ha dovuto fare soldi per pagare le sue spese educative, quindi ha imparato il business dei dagherrotipi", afferma Shumard.
Ma non poteva perseguire sia gli affari che i suoi studi. Incapace di far fronte alle spese del college, lasciò Dartmouth nell'autunno del 1844.
Washington insegnò ad Hartford per un po ', quindi aprì uno studio dagherrea nel 1846. Shumard scoprì quella che si ritiene essere la sua prima pubblicità, in un giornale di Hartford del 24 dicembre 1846. (Precedenti ricercatori pensavano che la sua attività da dagherrea lì fosse iniziata nel 1847. )
Gli affari andarono bene, ma il paese stava iniziando a crollare. Con l'emanazione del Compromesso del 1850 e la Legge sugli schiavi fuggitivi, la vita per i neri liberi divenne più pericolosa. Persino un uomo d'affari nato nel New England poteva essere rapito per strada e rivendicato come schiavo.
Washington, che si sposò nel 1850, aveva a lungo pensato di trovare un posto in cui gli afro-americani potessero svilupparsi e prosperare senza ostacoli per il razzismo. Decise ora di andare nella già stabilita repubblica della Liberia. Stabilita dai primi immigrati afroamericani nel 1822, la Liberia era diventata una repubblica indipendente nel 1847. Washington salpò per la Liberia con moglie e figli nel 1853. Portò con sé il suo apparato daguerreano.
A questo punto, il giornale della società di colonizzazione che ha fondato la Liberia, il deposito africano, ha fornito al ricercatore grandi ricchezze. Per questo autoprodotto divenne presto un leader nella sua nuova patria. Ha sviluppato una grande fattoria sul fiume Saint Paul. Ha viaggiato in Gambia, Senegal e Sierra Leone per fare foto durante la stagione delle piogge, tornando a coltivare la sua piantagione di zucchero nei mesi asciutti. Impiegò fino a 60 lavoratori e costruì una casa di mattoni per la sua famiglia. Quindi è stato eletto alla Camera dei rappresentanti liberiana, ne è diventato oratore e si è trasferito al Senato.
"L'ho trovato menzionato più volte nel repertorio africano", dice Shumard, "e ho letto così tanto che ho potuto riconoscere i riferimenti a lui anche senza il nome. I visitatori descrivono in lettere come hanno incontrato lui e sua moglie a casa sua in l'insediamento delle Pianure Bianche. Poi ho trovato quello che stavo cercando, che nessuno sembrava sapere: un resoconto della sua morte. "
È stata una giornata fantastica per la ricerca, ma una giornata triste per il ricercatore. "Non sapevo se far scoppiare champagne o appendere crepe", dice. Washington, a quel tempo proprietario ed editore del giornale New Era, morì a Monrovia, la capitale, il 7 giugno 1875. La sua scomparsa fu descritta nel repertorio africano come "un evento disastroso per la sua famiglia e una grave perdita per l'Africa occidentale in generale ".
Finora, nessuno ha trovato un'immagine del fotografo. Ma i ritratti che abbiamo sono rivelatori. Il celebre ritratto di John Brown, scattato quando visse a Springfield, nel Massachusetts (1846-48), mostra una bandiera che si ritiene essere lo stendardo della proposta organizzazione della ferrovia sotterranea di Brown. Molte delle immagini di Hartford riflettono le pose popolari della giornata. Gli uomini di Hartford generalmente sono posti frontalmente con un avambraccio appoggiato su un tavolo, l'altro sulla coscia. Le donne sono leggermente girate, la testa spesso inclinata. Nessuno sorride: un dagherrotipo è stato un evento raro nella maggior parte delle vite e non si voleva passare alla storia sorridendo. Inoltre, le esposizioni hanno richiesto da 5 a 15 secondi.
Carol Johnson, assistente curatore della Library of Congress, ha fatto una scoperta affascinante sui dagherrotipi degli statisti liberiani attribuiti a Washington nella collezione della biblioteca. Le pose piuttosto eccentriche si abbinano a quelle di uno studio sull'acquerello che ha scoperto per un grande ritratto di gruppo del Senato liberiano. Pertanto, il senatore Roye si alza con la mano alzata in gesto proprio come appare nello studio dell'acquerello raffigurante il Senato in azione. Altri, seduti ai loro banchi, assumono le stesse posizioni sia nei dagherrotipi che nello studio.
Shumard ha pubblicizzato i dagherrotipi di Washington nella newsletter della Daguerreian Society e ha ricevuto risposte da collezionisti in California e Massachusetts. E, da un collezionista di New York, lo Smithsonian ha acquisito un significativo gruppo di immagini di Washington, molte delle quali saranno esposte nella mostra, che durerà fino al 2 gennaio 2000.
"Spero che lo spettacolo tiri fuori alcuni altri dagherrotipi di Augustus Washington dalla falegnameria", dice Shumard. La ricerca è per sempre.
