A parte i gioielli luccicanti, l'avorio e il legno intagliati in modo intricato, le fotografie che rivelano e gli oggetti decorativi cosmopoliti, una nuova mostra sull'arte della costa swahili presso il Museo d'Arte Africana di Smithsonian alla fine si concentra sulle parole.
Sia gli oggetti più antichi che quelli più recenti in mostra in World on the Horizon: Swahili Arts Across the Ocean, la prima grande mostra dedicata alle arti della costa swahili nell'Africa sud-orientale, sono entrambi interessati alle parole.
Le tombe scolpite in corallo risalenti al XV secolo combinano il loro testo con motivi e fiori vegetali; le loro forme richiamano pietre dall'Egitto e dall'Iran dal XII al XV secolo, sottolineando la Costa Swahili come un luogo in cui si sono incrociate molte culture, sia dall'Africa che attraverso l'Oceano Indiano, fino all'India e alla Cina.
Ma una serie di messaggi super contemporanei si trovano, abilmente, sui paraspruzzi di Zanzibar da solo una dozzina di anni fa le cui frasi, tradotte, offrono frasi come "Work is Life", "Maybe Later" e "All's Cool my Friend “.
Le falde sono in prestito dal Fowler Museum dell'UCLA, una delle 30 diverse istituzioni di prestito di quattro continenti che hanno prestato i 170 oggetti dello spettacolo incentrato sulle arti dell'attuale Kenya costiero, Tanzania, Somalia, Mozambico, Isole dell'Oceano Indiano e Africa continentale.
Grandi esempi storici di opere d'arte della regione, che erano state sede di importanti città portuali sin dal IX secolo, erano impossibili da trasportare per la mostra, che per la prima volta fu esposta al Krannert Art Museum dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign. Ma nelle pietre tombali delle antiche città-stato di Mombassa e Gedi, prestate per la prima volta dai Musei nazionali del Kenya al Nord America per la prima volta, “puoi vedere l'incredibile padronanza degli artigiani locali che le stavano scolpendo letteralmente fuori dal substrato roccioso, il corallo del mare, in questi grandi monumenti ”, secondo Prita Meier, assistente professore di storia dell'arte presso la New York University e uno dei co-curatori dello spettacolo.
Usando le iscrizioni calligrafiche africane che prendono in prestito dalla cultura musulmana dell'Egitto e dell'Iran, Meier dice, "stavano giocando con le lingue di quei luoghi e coprendo quegli oggetti con la cultura visiva dell'altrove, di luoghi lontani". E intagliando questi influenze nel corallo, "rendono permanente la fluidità della costa Swahili", afferma. "Sono pezzi davvero squisiti."
Una lapide di un artista swahili di Kilinidini, Contea di Mombassa, Kenya, 1462, scolpita nel corallo (Museo del Forte Gesù di Mombasa, Musei nazionali del Kenya) 
Collane a disco, indossate in Oman, Africa orientale e Asia meridionale, da ignoto artista dell'Oman, dall'inizio alla metà del XX secolo (Museo Bait Al Zubair, Muscat, Sultanato dell'Oman) 
Sandali, probabilmente di proprietà di Sultan Fumo Omari, di un artista swahili sconosciuto, Witu, Contea di Lamu, Kenya, c. 1890-94 (Brooklyn Museum, Brooklyn Museum Collection) 
Portolan chart Indiarum Orientalum di Frederick de Wit, 1708 (Il consiglio di fondazione dell'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign per conto della sua biblioteca di libri rari e manoscritti) 
Un tamburo dell'isola Wasini, in Kenya, di un artista swahili, c. 17 ° secolo (Mombasa Fort Jesus Museum, National Museums of Kenya) 
Una sedia kiti cha enzi, del XIX secolo, in Swahili è un "trono di potere", Zanzibar, Tanzania (Peabody Essex Museum, Salem, Massachusetts, dono della signorina Ruth R. Ropes, della signora Mary R. Trumbull e della signora Elizabeth Williams, 1940) 
Una maschera di un artista Makonde non identificato della metà del XX secolo (QCC Art Gallery della City University of New York, 13-02-03) 
Il fotografo Narandas Vinoid Parekh è emigrato dall'India a Mombassa; Man Sitting di Parekh Studio, 1966 (Collection of Heike Behrend) 
Ostafrikanische Schönheit (East African Beauty) di JP Fernandes, Zanzibar, Tanzania, prima del 1900; collotipo colorato su cartoncino, 1912 (Collezione di Christraud M. Geary) Allo stesso tempo, i paraspruzzi riflettono l'importanza della parola nella cultura della regione, secondo Allyson Purpura, curatrice senior e curatrice di Global African Art a Krannert, dove ha trascorso diversi anni con Meier mettendo insieme World on the Horizon .
"Gli oggetti quotidiani di tutti i giorni come un paraspruzzi di bicicletta ora vengono impreziositi dalla parola", afferma Purpura. "La parola è l'agente dell'abbellimento e l'agente del gioco estetico."
Tra questi due estremi nel tempo e nel materiale ci sono diversi esempi di coreani sontuosamente illustrati, il libro sacro islamico, degli artigiani di Siyu nell'attuale Kenya settentrionale e le abili iscrizioni accademiche in un volume di grammatica araba del XIX secolo.
Ma sono state trovate anche parole infilate nelle custodie per amuleti della città keniota di Lamu, adornate con parole e intese a racchiudere note scritte e invocazioni. La calligrafia araba suona elegantemente ciotole di porcellana del XIX secolo. Nella cultura swahili, "le parole non sono solo cose visive", afferma Purpura. “Le parole sono anche sonore. Le parole devono essere recitate. Le parole sono visivamente interessanti e avvincenti, e le parole stesse incarnano anche la pietà e gli atti di devozione. "
Ciò è particolarmente vero nel kanga, i famosi involucri africani della regione che spesso hanno scritto invocazioni che accompagnano il loro design. Le donne alla moda della Costa Swahili hanno richiesto le frasi più aggiornate sui loro capi, qualcosa che ha frustrato i produttori europei che non sono stati in grado di ottenere i nuovi design abbastanza velocemente prima che ne venisse adottato un altro.
Come illustrato in una serie di fotografie esposte alla fine del 19 ° secolo, le donne che indossavano kangas con caratteri arabi e latini iniziarono a indossare frasi swahili. "Il detto era molto importante", afferma Purpura. “Doveva essere un detto molto divertente, ribelle, poetico o devoto. Quindi, ci sarebbe un cambiamento nel tipo di detto che sarebbe stato scritto. ”E le donne spesso avevano centinaia di kanga per tenere il passo con i cambiamenti, dice.
Gus Casely-Hayford, il nuovo direttore del National Museum of African Art, ha affermato di essere felice che la mostra espanda la nozione di ciò che costituisce l'arte africana. "Come rivelano le straordinarie e sorprendenti opere esposte in questa mostra, le frontiere apparentemente rigide che sono arrivate a definire luoghi come l'Africa e l'Asia sono in realtà straordinariamente fluide, collegate attraverso le intersezioni di arte, commercio e cultura."
Opportunamente, la mostra World on the Horizon è esposta in una galleria sotterranea adiacente all'arte asiatica dalle collezioni delle vicine gallerie Freer e Sackler, proprio come la Costa Swahili si è trovata un condotto artistico dell'Africa continentale con l'India e la Cina attraverso l'India Oceano.
"È perfetto che agisce come questa intersezionalità tra le principali collezioni asiatiche da questa parte e si sposta nelle principali collezioni africane dall'altra parte", afferma Meier.
"World on the Horizon: Swahili Arts Across the Ocean" continua fino al 3 settembre al Smithsonian's National Museum of African Art di Washington, DC
