Non è un segreto che l'artista britannico di storia naturale del XVIII secolo Mark Catesby abbia occasionalmente copiato il lavoro dei suoi predecessori. Il suo schizzo di un granchio di terra ha una sorprendente somiglianza con un acquerello reso da John White (vedi "Brave New World" nel dicembre SMITHSONIAN), un artista britannico che si unì ai viaggi di Sir Walter Raleigh nell'attuale Carolina del Nord negli anni 1580. Le zampe spinose del crostaceo sono piegate con le stesse angolazioni della versione di White.
In totale, Catesby replicò, forse anche rintracciato, circa sette degli acquerelli pubblicati da White. Il patchwork di macchie amorfe sul suo pesce palla è praticamente identico a quello di White, e riconosce White come la fonte per la sua straordinaria illustrazione di una farfalla di coda di rondine di tigre. Il prestito di immagini era abbastanza comune al momento. I naturalisti consideravano le loro opere raccolte come enciclopedie ed erano disposti a includere voci originariamente create da altri per motivi di completezza. Nel caso di Catesby, gli studiosi sospettano di aver copiato le illustrazioni di altri nei rari casi in cui non aveva osservato la creatura da solo o non era stato nella posizione di disegnarla.
"Come empirista, Catesby credeva che i disegni di altri naturalisti gli offrissero l'accesso diretto alle loro osservazioni di prima mano sul mondo naturale", spiega Amy Meyers, studiosa di Catesby e direttrice del Yale Centre for British Art di New Haven, Connecticut.
Copie a parte, Catesby è stato innovativo nel modo in cui ha presentato la sua indagine completa sulla flora e la fauna delle colonie americane nella sua storia naturale della Carolina, della Florida e delle Isole Bahama . Mentre la maggior parte delle illustrazioni dei suoi predecessori erano di uccelli montati su ceppi morti o anatre che galleggiavano su una striscia di acqua poco profonda, quelle di Catesby, per lo più disegnate dalla vita, furono tra le prime a raffigurare relazioni ambientali: un serpente di perle avvolto attorno alla radice della patata che è spesso scavato o una ghiandaia blu mostrata con le bacche che mangia.
Quando Catesby tradusse il suo disegno copiato del granchio di terra di White in un'incisione, aggiunse un rametto con un frutto penzolante, stretto tra gli artigli del granchio. In tal modo, Catesby ha creato "uno studio sull'interazione organica", scrive Meyers. "Il naturalista ha così trasformato un tradizionale esemplare che disegna in una composizione che riflette le sue osservazioni sul modo in cui due specie si collegano nel loro habitat condiviso." In alcuni casi, tuttavia, che Meyers sottolinea sono "l'eccezione piuttosto che la regola", Catesby immaginò una pianta e un animale insieme puramente per ragioni estetiche.
Molti artisti di storia naturale prima di lui attingevano da esemplari trasportati in Europa da marinai e diplomatici che potevano fornire solo il paese o la regione di origine. Ma le incisioni di Catesby spesso fornivano informazioni su ciò che un animale si nutre o su quali piante e animali si trovano negli stessi dintorni, informazioni che avrebbe potuto ottenere solo immergendosi negli habitat dei suoi sudditi. Catesby aveva 29 anni quando fece il suo primo viaggio nelle colonie americane nel 1712. Rimase con sua sorella, che viveva a Williamsburg, in Virginia. Non si sa molto della sua formazione come naturalista o artista. Alcuni sospettano che il naturalista britannico John Ray e il collega di botanica Samuel Dale, che Catesby avrebbe conosciuto attraverso legami familiari, possano averlo seguito. Ma esplorò il paesaggio della Virginia, non sponsorizzato e in gran parte da solo, raccogliendo foglie e semi e disegnando le sue scoperte mentre seguiva i fiumi dagli insediamenti ai boschi più selvaggi intorno alle loro fonti. Dopo sette anni, è tornato in Inghilterra, dove i membri della Royal Society di Londra avevano iniziato a interessarsi ai suoi disegni. Un membro gli offrì uno stipendio "per osservare le rarità del paese per gli usi e gli scopi della società" e nel 1722 Catesby viaggiò in Carolina. Nei quattro anni trascorsi lì e in Florida e alle Bahamas, ha combinato campi, foreste, paludi e coste per la fauna selvatica. Dipinge acquerelli sul campo; dettagli registrati come la colorazione di un animale, dove è stato visto e eventuali informazioni aggiuntive fornite dagli indigeni; e spediva esemplari ai suoi avventori della Royal Society, che spesso piantavano i suoi semi esotici nei loro giardini.
Mark Catesby's The Hiccory Tree, The Pig-Nut, The Red Bird . (Accademia di scienze naturali di Filadelfia / Corbis) 
Mark Catesby's Blue Jay . (Smithsonian Institute Libraries) 
The Brown Viper di Mark Catesby. (Smithsonian Institute Libraries) 
Chipmunk orientale e striato di Tamias. (Smithsonian Institute Libraries) 
Il fenicottero di Mark Catesby. (Smithsonian Institute Libraries) 
Immagine da Mark Catesby's La storia naturale della Carolina, della Florida e delle isole Bahama: contenente le figure di uccelli, bestie, pesci, serpenti, insetti e piante . (Smithsonian Institute Libraries) 
Il pappagallo della Carolina di Mark Catesby. (Smithsonian Institute Libraries) 
Mark Catesby's Cornus & c . (Smithsonian Institute Libraries) 
Mark Catesby's Bison . (Smithsonian Institute Libraries) 
Lucertola e pianta della coda blu di Mark Catesby (Smithsonian Institute Libraries) 
Lucertola e pianta di Mark Catesby. (Smithsonian Institute Libraries) Poco dopo essere tornato a Londra nel 1726, Catesby incise i suoi disegni su lastre di rame, spesso combinando due diversi schizzi in uno per creare composizioni coinvolgenti e informative. Organizzò le 220 incisioni in due volumi - il primo presentava uccelli e piante e il secondo includeva pesci, insetti, rettili, anfibi, mammiferi e piante ad essi associati - e decise che li avrebbe rilasciati in rate di 20 piatti. Con gli abbonati, molti del livello più alto della società, che volevano circa 180 copie, ha dovuto consegnare a colori quasi 40.000 stampe. Lo sforzo ammontava a quasi 20 anni di lavoro e divenne letteralmente il lavoro della sua vita. Catesby morì, nel 1749, solo due anni dopo il suo completamento.
Di recente ho visitato la Cullman Library della Smithsonian Institution, una sala controllata dalla temperatura e dall'umidità nelle viscere del Museo nazionale di storia naturale che contiene due delle copie originali rimanenti da 80 a 90 della storia naturale di Catesby. Leslie Overstreet, curatrice della biblioteca di libri rari di storia naturale, estrasse dagli scaffali una classica enciclopedia di animali del 1560, un libro di acquerelli di John White, un'importante antologia di uccelli dei contemporanei di Catesby e, naturalmente, Storia naturale di Catesby. Sfogliando i libri, ho potuto vedere la progressione da esemplari isolati su fondali bianchi sterili ad animali incorniciati artisticamente dalle loro ambientazioni naturali. Sono diventato profondamente consapevole della vitalità nelle incisioni di Catesby - un becco di ghiandaia blu aperto a metà del brano, un sibilo di vipera, una lucertola giocosa che pende da un gambo di gomma dolce, un martin pescatore che getta giù un pesce - e non sono rimasto sorpreso quando Overstreet disse: "È stato il libro per circa cento anni".
Dopotutto, Cromwell Mortimer, segretario della Royal Society ed ex proprietario di una delle copie dello Smithsonian, l'ha salutato come "l'opera più magnifica che conosca da quando l'arte della stampa è stata scoperta". Carolus Linnaeus chiamò il trillium di Catesby, il giglio di Catesby e la pianta carnivora di Catesby, così come Rana catesbeiana, la rana toro nordamericana, in onore del naturalista. Per non parlare, i dipinti dell'artista John James Audubon, realizzati più di un secolo dopo, erano un'estensione naturale delle illustrazioni di Catesby.
Alla fine Audubon divenne il più ricordato dei due artisti della fauna selvatica, ma nell'ultimo decennio c'è stata una sorta di rinascita di Catesby. Il suo appello si è ampliato tra gli accademici, per uno. Overstreet afferma che i ricercatori che visitano la biblioteca per vedere la storia naturale di Catesby sono divisi quasi uniformemente tra quelli che la studiano per il suo valore scientifico e quelli che la studiano per il suo valore artistico. E c'è stata una spinta per aumentare la consapevolezza pubblica dell'artista. Nel 1997, 50 degli acquerelli originali di Catesby, precedentemente di proprietà di re Giorgio III, fecero tournée in America per la prima volta. L'estate scorsa, le Smithsonian Institution Libraries hanno ospitato "Mark Catesby's America", un simposio con esperti che hanno avvicinato l'artista e il suo lavoro dal punto di vista della scienza, dell'arte e della storia. Il documentario del 2007 "The Curious Mister Catesby" è stato presentato al simposio e ora i suoi produttori incoraggeranno le reti televisive pubbliche ad andare in onda sulla Giornata della Terra ad aprile. Una mostra intitolata "Catesby, Audubon e la scoperta di un nuovo mondo" apre il 18 dicembre al Milwaukee Art Museum. E seguendo l'esempio di alcune altre istituzioni, Smithsonian Libraries creerà una copia digitale della storia naturale per l'inclusione in un sito Web all-Catesby che verrà lanciato il prossimo anno.
Aggiungendo un elemento di intensità alla storia di Catesby è il fatto che molte delle specie che ha raffigurato (il pappagallo della Carolina, il più grande picchio dal becco bianco e il più grande pollo della prateria) sono ora estinte e altre (la gru a cerchio, lo scoiattolo volante e il legno pellicano) sono in pericolo.
"Dobbiamo osservare da vicino quanto bene i naturalisti coloniali del XVIII secolo nel mondo transatlantico abbiano compreso che il progetto dell'impero stava mettendo in moto nuovi schemi di interazione organica, poiché prevedeva non solo il movimento delle persone, ma anche altri organismi viventi in tutto il mondo ", afferma lo studioso Catesby Meyers. "Catesby ha capito che si stavano instaurando relazioni organiche radicalmente nuove che avrebbero rifatto questo Nuovo Mondo in modi altamente significativi."
Sicuramente c'è una lezione da imparare nella sua passione.
