Il castello Smithsonian fu costruito nel 1850, usando l'arenaria rossa della cava di Seneca. L'autore Garrett Peck racconta la storia della cava nel suo nuovo libro, Il castello di Smithsonian e la cava di Seneca. Foto per gentile concessione di Garrett Peck
La facciata in arenaria rossa del Castello di Smithsonian lo rende uno degli edifici più suggestivi di Washington, DC. La pietra per l'edificio fu tagliata a meno di 30 miglia di distanza nella cava di Seneca lungo il fiume Potomac nel Maryland e spedita in città nel 1850 quando l'edificio fu inizialmente in costruzione. Ma la storia della cava è complicata, con morte, inondazioni, bancarotta e imbarazzo presidenziale. L'autore e storico di Washington DC Garrett Peck ha recentemente iniziato a raccontare le sue storie nel suo nuovo libro, The Smithsonian Castle e Seneca Quarry , ora disponibile su The History Press . Abbiamo chiacchierato con Peck via e-mail della costruzione del castello, dell'importanza di preservare la storia della pietra e la "cavalcata" della fortuna e della rovina della cava.
Cosa rende Seneca redstone così speciale?
La pietra rossa Seneca è unica per colore e durata. È un colore rosso ruggine, causato dall'ossido di ferro che è penetrato nell'arenaria (sì, ha letteralmente arrugginito la pietra). La pietra era facile da scolpire dalle scogliere vicino a Seneca Creek, nel Maryland, ma si indurì nel corso di un anno, rendendolo un materiale da costruzione durevole. In questo modo si vede la pietra rossa di Seneca in centinaia di edifici del XIX secolo intorno a Washington, specialmente attorno ai livelli del seminterrato. La pietra era considerata impermeabile.
Perché è stata scelta la pietra rossa Seneca per il Castello?
Quindici cave provenienti dall'altra metà dell'Atlantico puntarono sul progetto del Castello di Smithsonian nel 1846 e il Castello avrebbe potuto finire in qualsiasi numero di colori diversi: granito, marmo, arenaria bianca o gialla o pietra rossa. Il proprietario della cava di Seneca, John PC Peter, ha sostenuto la competizione con una quantità così sorprendente che ha attirato l'attenzione del comitato di costruzione del castello. Era quasi troppo bello per essere vero, così mandarono a indagare l'architetto James Renwick e il geologo David Dale Owen. Sono tornati con una buona notizia: c'erano pietre più che sufficienti per costruire il Castello. Renwick scrisse al Comitato edile: “La pietra è di ottima qualità, di colore uniforme, essendo di un grigio caldo, una tinta lilla che ricorda quella conosciuta come cenere di rosa, e, in ogni caso, può essere trovata in quantità sufficienti per fornire tutto la faccia lavora per l'Istituzione. "
Lavoratori nella cava c. 1890. Foto per gentile concessione di Garrett Peck
Com'era la Cava di Seneca al culmine della sua produzione?
La cava di Seneca doveva essere un luogo affollato e rumoroso dove lavorare, con il costante martellare sul fianco della scogliera, il frastuono degli operai che intagliavano e levigavano la pietra e il rastrellamento dei muli che portavano le barche del canale C&O a Washington. Non sappiamo quanta pietra rossa sia stata rimossa, ma era estesa: c'erano circa una dozzina di cave che si estendevano lungo il tratto di un miglio del fiume Potomac a ovest di Seneca Creek. La forza lavoro comprendeva molti immigrati dall'Inghilterra, dall'Irlanda e dal Galles, nonché afroamericani. Molto probabilmente gli schiavi lavoravano nella cava prima della guerra civile - e i liberti sicuramente vi lavorarono fino alla chiusura della cava nel 1901.
Il tuo libro dice che la storia della cava è stata una "cavalcata di boom". Qual è stato il dramma che circonda la cava e la costruzione del castello?
La cava di Seneca aveva quattro proprietari diversi: la famiglia Peter, che la possedeva dal 1781 al 1866, la vendette dopo che le loro fortune diminuirono a causa della guerra civile. Tre diverse società hanno poi posseduto la cava fino alla sua chiusura, due delle quali falliscono. La Seneca Sandstone Company (1866-1876) fu gestita finanziariamente in modo orribile. Fu coinvolto in uno scandalo nazionale che mise in imbarazzo la presidenza di Ulisse S. Grant e contribuì a far crollare la Freedman's Bank. L'ultimo proprietario della cava chiuse le operazioni nel 1901 quando divenne chiaro che la pietra rossa non era più di moda. Aveva avuto una buona corsa di cinque decadi mentre regnava l'architettura vittoriana.
Com'è oggi la cava Seneca?
La cava di Seneca si trova proprio lungo il canale C&O a circa 20 miglia a monte di Washington, DC, nella contea di Montgomery, nel Maryland. Ma è così ricoperto da alberi e cespugli che la maggior parte delle persone non ha idea che esista, anche se centinaia di persone vanno in bicicletta o lo percorrono ogni giorno lungo il sentiero del canale. Fortunatamente la terra è interamente protetta in un parco, quindi non può mai essere sviluppata. Sogno di poter creare un parco visitatori nella cava in modo che le persone possano esplorare la sua storia tutto l'anno.
Raramente facciamo collegamenti tra i nostri materiali da costruzione e i luoghi in cui viviamo e lavoriamo. Eppure ogni mattone, muro di mattoni, macchie di vernice e porte di legno venivano da qualche parte, no? La cava di Seneca è uno di quei luoghi dimenticati, ma per fortuna non ci si perde.
Qual è il tuo legame personale con la storia di Seneca Quarry?
Ho scoperto la cava di Seneca mentre cercavo il mio libro precedente, The Potomac River: A History and Guide . È stato uno dei principali siti storici che ho trovato lungo il Potomac di cui nessuno è a conoscenza - non c'è un segnale che indichi che è lì. È un sito così affascinante, come scoprire qualcosa perduto dall'antica Roma (anche se chiuso solo nel 1901). Non è mai stato scritto un libro sulla storia della cava, e presto ho anche scoperto che non c'erano registri di cava. Era una storia che ho dovuto mettere insieme cercando negli archivi. Fortunatamente ho trovato un tesoro di foto storiche che mostravano la cava di Seneca in azione, molte delle quali popolate da lavoratori afroamericani che lavoravano lì.
