Times Beach, nel Missouri, era originariamente una città di fine settimana. Fino al 2 aprile 1985, quando cessò di essere una città.
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Fu allora che gli ex residenti della città lo votarono per esistenza corporativa. Solo una coppia di anziani viveva ancora lì in quel momento, secondo un rapporto pubblicato sul New York Times . Tre anni prima, la città aveva ospitato 2.242 residenti, che furono improvvisamente evacuati quando fu rivelato che le loro strade sterrate erano state tutte abbattute con una miscela contenente diossina, una tossina presente nell'agente Orange.
"La disincorporazione di Times Beach è un passo triste ma necessario per consentire ai cittadini locali, allo stato e al governo federale di completare il lavoro in quella zona", ha dichiarato all'epoca il governatore del Missouri John Ashcroft.
Fu un altro capitolo triste in una storia drammatica che iniziò nel dicembre 1982, quando uomini in giacca bianca e respiratori si presentarono sui prati delle persone nella piccola città, scrive Jon Hamilton per NPR.
La diossina era stata trovata in tutta la città. La sostanza chimica è nota per essere estremamente tossica, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità. Causa difetti alla nascita e problemi riproduttivi, nonché problemi immunitari e, avete indovinato, il cancro. Come scrive William Powell sulla rivista St. Louis, si discute ancora di quanta diossina ci fosse nello spray per strada, ma la sostanza chimica pericolosa era certamente presente.
Marilyn Leistner, l'ultima sindaco di Times Beach, afferma che il messaggio ricevuto dalla gente era: “Se vivi nella comunità, devi uscire. Se sei al di fuori della comunità, non tornare indietro. E non portare niente con te. "
A causa di una massiccia inondazione che si presentò non molto tempo dopo gli agenti del governo, molte persone stavano già soggiornando altrove. Alcuni non tornarono, mentre altri tornarono solo per andarsene di nuovo. La controversia su cosa fare i cittadini contrapposti, scrive Powell.
"La prima volta che sono andato sul sito, sono andato da solo, ed è stato straziante", ha detto a Hamilton Gary Pendergrass, che era incaricato di ripulire la città. "Camminando per le strade, camminando nelle case, molti di loro erano come se la gente si fosse semplicemente alzata, se ne fosse andata e non fosse più tornata", ha detto. "Piatti sui tavoli, alberi di Natale, decorazioni natalizie all'esterno, e solo strada dopo strada."
La massiccia operazione di bonifica che diresse demolì quelle case e le seppellì e rimosse la diossina da 265.000 tonnellate di terreno. L'intera cosa è costata più di $ 100 milioni, riferisce Hamilton.
La risposta alla domanda su come la diossina è arrivata a coprire la città in primo luogo sta nelle sue radici assonnate. Molti in città erano originariamente regalati come parte di un'acrobazia pubblicitaria dalla St. Louis Times e commercializzato come un weekend, e la risultante popolazione per tutto l'anno non era enorme. Nel 1972, "la città non aveva i fondi per pavimentare adeguatamente le loro polverose strade sterrate", scrive Raphael Orlove per Jalopnik, "così hanno stretto un accordo con il trasportatore di rifiuti locale Russell Bliss per incollare la polvere a terra con olio motore al costo di sei centesimi al gallone. "
Bliss era sicuro che avrebbe funzionato, perché aveva fatto la stessa cosa per una stalla nelle vicinanze, scrive. E sapeva che avrebbe ottenuto un profitto, perché aveva ottenuto i materiali per il suo spray stradale mescolando un carico di olio di serbatoio con sei carichi di camion di rifiuti di un produttore di sostanze chimiche. "Questo produttore di prodotti chimici ha guadagnato i suoi soldi producendo l'agente Orange durante la guerra del Vietnam", scrive. "I loro rifiuti si sono rivelati esaclorofene contaminato con diossina."
Dopo che 62 cavalli morirono nelle scuderie dove Bliss aveva spruzzato, l'EPA si mise in coda. Un decennio dopo aver spruzzato per le strade della città, l'organizzazione annunciò i folli livelli di diossina a Times Beach. La beatitudine ha affrontato una serie di cause legali, scrive Powell, ma continua a negare di sapere cosa c'era nei rifiuti. Il governo acquistò la città nei successivi tre anni e poi la demolì. Oggi, quello che era Times Beach è ora il sito di Route 66 State Park.
Nota del redattore: questa storia inizialmente ha errato nel dire che la diossina è l'ingrediente principale nell'agente Orange. La diossina tetraclorodibenzo-p-diossina è presente nell'agente Orange, ma non è l'ingrediente principale; Smithsonian.com si rammarica dell'errore.
