Il 20 luglio 1862, John Hay, segretario privato di Lincoln, pronunciò in una lettera che il presidente "non conserverà la schiavitù molto più a lungo". Due giorni dopo, Lincoln, con indosso il familiare cappotto scuro e parlando in tono misurato, convocò il suo gabinetto nel suo angusto ufficio della Casa Bianca, di sopra nell'ala est. Aveva, ha detto, "dimorato molto e molto sull'argomento" della schiavitù. Lincoln quindi lesse ad alta voce una prima bozza di 325 parole del proclama di emancipazione, destinata a liberare gli schiavi nelle aree confederate non sotto l'autorità degli Stati Uniti.
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Che cosa ci è voluto per mettere insieme una bozza dell'Eclamation Proclamation, il calamaio di Lincoln e la sua penna?
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Calamaio usato da Lincoln, nel Museo Nazionale di Storia e Cultura dell'Africa / Museo Nazionale di Storia Americana, "Cambiare l'America"; la bozza del proclama alla "Guerra civile in America" della Library of Congress; e la penna di Lincoln al "Forever Free" della Massachusetts Historical Society. (Robert Clark / Istituto) 
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- Document Deep Dive: Emancipation Proclamation
Salmon P. Chase, segretario del tesoro, dichiarò che avrebbe dato alla misura il suo "cordiale sostegno". Il segretario di Stato William Henry Seward, tuttavia, consigliò il ritardo fino a un "periodo più propizio" quando il momento dimostrabile sul campo di battaglia era stato raggiunto dall'Unione.
Lincoln concordò, in attesa di un momento propizio per annunciare la sua decisione e continuando a rivedere il documento. A mezzogiorno di lunedì 22 settembre, Lincoln ha nuovamente riunito il gabinetto alla Casa Bianca. Le truppe dell'Unione avevano fermato l'avanzata dell'esercito confederato nel Maryland nella battaglia di Antietam il 17 settembre. Il presidente vide che ora operava da una posizione di maggiore forza. Il segretario della Marina Gideon Welles in seguito ha osservato che Lincoln "ha osservato che aveva fatto un voto, un'alleanza, che se Dio ci avesse dato la vittoria ... era suo dovere andare avanti nella causa dell'emancipazione".
La riunione si interruppe presto e quel giorno fu emessa la proclamazione preliminare di emancipazione. "È la mia ultima carta vincente, giudice", ha detto al suo sostenitore Edwards Pierrepont, avvocato e giurista di New York. "In caso contrario, dobbiamo arrenderci."
Centocinquanta anni dopo, tre manufatti numinosi associati all'evento epocale sono stati fotografati insieme per la prima volta. Un calamaio - secondo le affermazioni di un ufficiale dell'Unione, il maggiore Thomas T. Eckert, usato da Lincoln per lavorare su "un ordine che dà libertà agli schiavi del Sud" mentre il presidente sedeva in attesa di notizie nella sala del telegrafo della guerra Dipartimento — è nelle collezioni del Museo Nazionale di Storia Americana Smithsonian. La prima bozza del proclama risiede alla Biblioteca del Congresso. E la penna con cui Lincoln ha firmato il documento finale appartiene alla Massachusetts Historical Society.
Eppure, anche quando Lincoln ha agito con decisione il 22 settembre, ha annunciato che avrebbe firmato l'atto solo 100 giorni dopo, offrendo al pubblico del Nord tempo aggiuntivo per prepararsi al suo cambio di politica. Il New York Times ha affermato che "non c'è mai stato un documento di vasta portata mai emesso dalla fondazione di questo governo". Il registro di stato dell'Illinois a Springfield, città natale di Lincoln, ha avvertito cupamente "la messa da parte della nostra Costituzione nazionale, e, in tutta la probabilità umana, la distruzione permanente della repubblica. "
Una delle domande più pesanti era se un numero significativo di soldati dell'Unione avrebbe rifiutato di combattere in una guerra il cui scopo non era solo quello di preservare l'Unione, ma anche di porre fine alla schiavitù. "Come sarà l'esercito come il proclama?", Trombò un titolo nel New York Tribune . Eppure l'esercito sarebbe rimasto fermo.
Durante i 100 giorni di interludio, il pensiero di Lincoln si è evoluto. Ha apportato modifiche al documento che includeva mettere in risalto il linguaggio a favore della colonizzazione di ex schiavi in Africa o in America Centrale. Aprì i ranghi dell'esercito ai neri, che fino a quel momento avevano prestato servizio solo nella Marina. Lincoln ha anche aggiunto una linea che riflette le sue convinzioni più profonde. Il proclama, ha detto, è stato "creduto sinceramente di essere un atto di giustizia".
L'editto, afferma il curatore dell'NMAH Harry Rubenstein, “trasforma la nazione. Lincoln lo ha riconosciuto e tutti al momento lo hanno riconosciuto. Eravamo una società schiava, che tu fossi al nord o al sud. In seguito, non si poteva tornare indietro. "
Quando arrivò il momento di firmare il proclama, il 1 ° gennaio 1863, il programma di Lincoln era già stato affollato. L'accoglienza di Capodanno era iniziata alle 11 del mattino. Per tre ore, il presidente ha salutato ufficiali, diplomatici, politici e pubblico. Solo allora tornò al suo studio. Ma quando prese la sua penna d'acciaio, la sua mano tremò. Quasi impercettibilmente, Lincoln esitò. "Tre ore di agitazione della mano non sono calcolate per migliorare la chirografia di un uomo", ha detto più tardi quella sera. Non voleva certo che nessuno pensasse che la sua firma potesse apparire tremenda perché nutriva incertezza sulla sua azione. Lincoln si calmò, firmò il suo nome con una mano ferma, alzò gli occhi e disse: "Sarà così". Gli schiavi nelle aree confederate non sotto il controllo militare dell'Unione furono decretati "per sempre liberi".
Alla fine, fu Lincoln a dichiarare il proprio verdetto sulla sua eredità quando appose la sua firma quel pomeriggio del 1863. "Non ho mai avuto la certezza che stavo facendo bene", ha detto, "rispetto a quando firmo questo documento . Se il mio nome entra nella storia, sarà per questo atto e tutta la mia anima è in esso. "
