L'estrazione del carbone negli Appalachi può far venire in mente l'archetipo del minatore coperto di fuliggine che lavora nel sottosuolo. Ma negli ultimi 30 anni, una grande percentuale di estrazione del carbone è stata effettuata sotto il sole. L'estrazione superficiale e una tecnica soprannominata "rimozione delle cime delle montagne" sono state controverse sin dall'inizio per il loro uso di esplosivi e attrezzature pesanti per scavare nel terreno e nella roccia fresca per arrivare alle giunture di carbone dall'alto. Tuttavia, è difficile trovare informazioni su dove e quanta parte di questa attività mineraria abbia avuto luogo. Ora, riferisce Yessenia Funes di Earther, i ricercatori hanno creato un nuovo strumento di mappatura per quantificare gli impatti dell'estrazione superficiale negli Appalachi.
I ricercatori della Duke University e delle organizzazioni no profit ambientali SkyTruth e Appalachian Voices hanno utilizzato i nuovi strumenti di cartografia basati sul web e le immagini satellitari Landsat per studiare l'uso del territorio nella fascia del carbone appalachiano negli ultimi 31 anni. Hanno scoperto che dagli anni '70 l'estrazione superficiale ha avuto un impatto sul 7, 1% degli Appalachi centrali. La ricerca appare sulla rivista PLOS ONE .
Per creare il loro modello, si sono concentrati su 74 contee in Kentucky, Tennessee, Virginia e West Virginia. Hanno quindi analizzato più di 10.000 immagini satellitari prese di luce sia visibile che invisibile in queste contee negli ultimi tre decenni con un algoritmo informatico. Ha valutato ciascun pixel per determinare il "verde" di ogni sezione di 100 piedi quadrati per 100 piedi quadrati delle immagini. L'algoritmo era in grado di identificare qualsiasi area che non fosse una strada o una città e appariva priva di vegetazione come potenziale sito di estrazione, con una precisione dell'83 percento circa.
I risultati hanno rivelato che tra il 1985 e il 2015 sono stati colpiti direttamente circa 720.000 acri negli Appalachi centrali. Espandendo tale portata a quanta terra è stata colpita tra il 1976 e il 2015, il numero è balzato a 1, 5 milioni di acri. "È circa 2, 8 volte più grande del Parco nazionale delle Grandi Montagne Fumose", afferma l'autore principale Andrew Pericak a Brittany Patterson al WEKU.
L'estrazione superficiale è controversa perché nella rimozione della cima della montagna le foreste vengono spogliate dalle creste prima che il suolo venga rimosso e il substrato roccioso venga fatto esplodere in macerie. Gran parte della roccia di scarto viene quindi depositata nelle valli sottostanti, bloccando o inquinando i corsi d'acqua che li attraversano. Le acque reflue delle miniere a volte entrano anche nelle riserve idriche locali. Miles O'Brien di PBS Newshour riferisce che nel 2016 l'Ufficio per la bonifica e l'applicazione delle attività minerarie dell'amministrazione Obama ha messo a punto regole che avrebbero protetto le vie navigabili appalachiane dalla roccia desolata e dall'inquinamento, ma uno dei primi atti dell'attuale amministrazione è stato un ordine esecutivo in Febbraio 2017 ribaltando quelle protezioni.
Il nuovo modello racconta anche una storia sul cambiamento dell'economia della produzione di carbone. Le aziende energetiche hanno iniziato l'estrazione superficiale dopo che le preziose cuciture sotterranee del carbone negli Appalachi sono state più o meno estinte. Dopo aver avvicinato il carbone più ricco alla superficie, hanno dovuto ricorrere a cuciture di carbone più piccole e meno produttive sulle creste montuose, spendendo più sforzi e lanciando più in profondità. I numeri della mappa lo confermano. Confrontando i dati sulla produzione regionale di carbone con la quantità di terra estratta, hanno scoperto che negli anni '80 e '90 ci sono voluti circa 100 piedi quadrati di terra per produrre una tonnellata di carbone. "Intorno al 1998, questo rapporto inizia a crescere rapidamente, suggerendo che le compagnie carboniere dovevano estrarre più terra di prima per raggiungere la stessa 1 tonnellata di carbone", scrivono i ricercatori nel documento. Nel 2010, la produzione di una tonnellata di carbone ha richiesto circa 160 piedi quadrati. A partire dal 2015, ci sono voluti circa 300 piedi quadrati.
"Corrisponde ad alcune previsioni che gli analisti dell'energia hanno avuto solo sul fatto che ora ci vuole più sforzo per ottenere carbone in quanto diventa una risorsa in diminuzione", Pericak dice a Patterson di WEKU. "Pensiamo che sia un modo molto efficace per dimostrare che, anche se stiamo davvero presentando queste mappe che possono essere legate a molti set di dati spaziali o molto diversi per raggiungere alcuni risultati nuovi e interessanti."
Il co-autore Christian Thomas di SkyTruth afferma in un comunicato stampa che le mappe possono anche servire da base per aiutare a misurare il modo in cui stanno procedendo gli sforzi di bonifica, come il reimpianto di foreste o la trasformazione di ex siti minerari in parchi. "Questa è la chiave per aiutare la regione a riprendersi da questo retaggio minerario e di transizione verso un futuro non minerario", afferma.
