Alle 6 del mattino del 13 marzo 1893, un immigrato svizzero di 26 anni si avvicinò alle porte del Waldorf Hotel nella città di New York e girò la chiave, aprendo per la prima volta il grande edificio al pubblico. Circondato da impiegati e ragazzi dell'ascensore, attese un minuto intero per l'arrivo del primo ospite, un rappresentante di William Waldorf Astor, che aveva rasa al suolo la sua casa sulla Quinta Strada per erigere l'hotel da 450 camere ma viveva a Londra e visitava di rado. Dal momento in cui le porte sono state aperte, tuttavia, è stato Oscar Tschirky, il maître da molto tempo, a far battere il posto.
La sera successiva, Oscar ha ospitato un'elaborata palla di beneficenza al Waldorf per 1.500 con la New York Symphony. Ben presto salutò un duca spagnolo, il Punjabi Maharaja e il presidente degli Stati Uniti. Ampiamente noto solo con il suo nome, Oscar ha pianificato menu per nove portate e ha gentilmente risposto alle note di ringraziamento. Quando gli ospiti tornarono in Europa con il piroscafo, mandò i pompelmi nelle loro cabine.
Era un'atmosfera inebriante per un giovane di La Chaux-de-Fonds, in Svizzera, una remota città medievale nelle montagne del Giura. Lì, gli artigiani avevano avvolto gli orologi per secoli; a New York, gli uomini parlavano di acciaio, ferrovie ed elettricità. Dopo aver vissuto in una fattoria, Oscar era ora circondato da arazzi in seta e cristallo Baccarat. In entrambi i posti, però, aiutava a parlare tedesco e francese; al Waldorf furono immediatamente compresi un compositore di Berlino o un diplomatico di Parigi.
A differenza di altri hotel all'epoca, il Waldorf non era solo un luogo dove i viaggiatori potevano riposare, ma per i locali dove socializzare. I ricchi e giovani newyorkesi, stanchi dei rituali formali dei genitori e dei salotti claustrofobici, furono attirati fuori dalle case private per intrattenere in pubblico. Il Waldorf diede loro la stessa attenzione che avevano ricevuto dall'aiuto assunto nelle loro sale da pranzo. L'arrampicata sociale è diventata uno sport per spettatori. Nei corridoi dell'hotel, i divani in pelle incoraggiavano lo sgomento, mentre le leggendarie pareti di vetro del ristorante Palm Room garantivano che i commensali rimanessero in mostra. Mentre un contemporaneo scherzava, il Waldorf portò "l'esclusività alle masse". Chiunque con denaro era il benvenuto.
Oscar era il volto pubblico dell'hotel, essenziale per l'atmosfera come il mogano intarsiato. New York aveva 1.368 milionari; ha imparato i loro nomi. Tale servizio personale, sempre raro, è diventato il bene più prezioso dell'hotel. È per questo che J. Pierpont Morgan era un normale - solo Oscar poteva servirlo - e i dignitari internazionali prenotavano stanze. Nei suoi 50 anni al Waldorf, Oscar ha atteso tutti i presidenti degli Stati Uniti da Grover Cleveland alla FDR e gli sono state assegnate medaglie da tre governi stranieri. In una città sempre più popolosa e anonima, Oscar ha capito che tutti volevano essere conosciuti.
Dieci anni prima dell'apertura del Waldorf, Oscar e sua madre erano scesi da una nave transatlantica. Presero un taxi trainato da cavalli su Broadway, che era decorato con bandiere per celebrare l'apertura del Ponte di Brooklyn e intravidero pali del telegrafo, negozi di fiori e treni sopraelevati. Come Oscar lo descrisse decenni dopo nella biografia di Karl Schriftgiesser del 1943 Oscar of the Waldorf, suo fratello maggiore, un cuoco d'albergo, viveva sulla Third Avenue; Oscar lasciò cadere le valige nell'appartamento e uscì per cercare lavoro. Nel giro di un giorno lavorava come cameriere alla Hoffman House, ripulendo bicchieri vuoti di calzolaio di sherry ai tavoli dell'élite di Manhattan.
Oscar Tschirky (1885) (Wikimedia Commons) Oscar ha imparato a essere pulito, attento e sincero. Gli ospiti si scaldarono per la sua modestia e la sua faccia ampia e gentile. Sollevatore di pesi dilettante e ciclista, aveva una corporatura robusta che proiettava disciplina. All'inizio, il proprietario della Hoffman House, Ned Stokes, toccò Oscar per lavorare la domenica sul suo yacht, dicendogli di trattenere i soldi rimasti dai giochi di poker. Ma quando ha trovato $ 50 di riserva sul tavolo, Oscar ha esitato ad accettare un suggerimento così prodigioso. Stokes, un famigerato uomo dell'olio, rise e gli disse di chiarirlo.
Quando venne a sapere dell'opulento hotel che sorgeva sulla Fifth Avenue, Oscar era responsabile delle sale da pranzo private del Delmonico, il miglior ristorante della città, ed era pronto per un cambiamento. La cugina di Astor, che abitava regolarmente, mise in contatto Oscar con il direttore generale della Waldorf, George Boldt. Oscar si è presentato all'intervista con una serie di testimonianze di importanti newyorkesi (tra cui l'industriale John Mackay, il finanziere storto "Diamond Jim" Brady e l'attrice Lillian Russell.) Ha iniziato nel gennaio 1893 con uno stipendio di $ 250 al mese, circa $ 6.000 oggi —E seppellito nei dettagli poco affascinanti di ordinare argenteria e assumere personale.
La Waldorf è costata 4 milioni di dollari per essere costruita e ha incassato così tanto nel suo primo anno. Le sue 13 storie di mattoni e pietra arenaria erano una confezione rinascimentale tedesca di guglie, timpani e balconi. Nel 1897, fu affiancato da una proprietà gemella, l'Astoria, situata accanto, che lo rese il più grande hotel del mondo, ma fu demolito nel 1929 per far posto all'Empire State Building. (Una nuova Waldorf-Astoria fu costruita nei quartieri alti di Park Avenue negli anni '30).
L'originale Waldorf, con Oscar come volto pubblico, si aprì alla vigilia di una depressione e si specializzò in esibizioni di ricchezza sorde. Mentre i newyorkesi impoveriti formavano linee di pane in centro, i finanzieri fumavano in un caffè con pannelli di quercia modellato su un castello tedesco. Il salotto delle donne, apparentemente senza ironia, riproduceva l'appartamento di Maria Antonietta. Irresistibilmente ostentato, divenne di fatto il quartier generale della tarda età dell'oro.
Quasi tutte le sere, Oscar ha salutato gli ospiti fuori dalla Palm Room e, in base alla loro posizione sociale, ha deciso se ci fosse, in effetti, un tavolo di riserva per la cena. Rimase in piedi con una mano sulla corda di velluto, qualcosa che inventò per gestire la folla, ma che aumentò solo la popolarità del ristorante. "Sembrava che quando la gente avesse saputo di essere trattenuta", ha ricordato anni dopo, "erano ancora più insistenti nell'entrare." Il suo sorriso di riconoscimento era la valuta: voleva dire che appartenevi.
L'Oscar e lo Chef Executive Gabriel Lugot (secondo da sinistra) e una parte dello staff di 150 cuochi della Waldorf-Astoria bevono un brindisi per abrogare e restituire i vini per la preparazione di piatti da trovare. ( Oscar del Waldorf, di Karl Schriftgiesser) 
Oscar assaggia la prima spedizione di birra ad arrivare al Waldorf-Astoria quando la birra divenne di nuovo legale nell'aprile 1933. Il boccale di birra inglese di quercia e argento sul bar apparteneva allo Zar Alessandro III. ( Oscar del Waldorf, di Karl Schriftgiesser) 
Oscar of the Waldorf ( Oscar of the Waldorf, di Karl Schriftgiesser) Eppure Oscar era per natura più un gentile ospite che un arbitro sociale. Ha fatto sentire a proprio agio sia il grande che il non così grande ", secondo l' Herald Tribune . Quando, con molta fanfara, il diplomatico cinese Li Hung Chang visitò il Waldorf, prese una simpatia per Oscar e chiese di incontrare i suoi figli. Un giornalista ha osservato che "Oscar e i suoi due bambini erano le uniche persone a New York a far sorridere il viceré".
I grandi occhi scuri di Oscar guardavano tutti gli ospiti con calore e preoccupazione. Gesti premurosi riempiono le pagine della sua corrispondenza, conservata negli archivi della Biblioteca pubblica di New York.
Se un conoscente si ammalava, inviava un biglietto e un vasetto di gelatina. Se trovava una richiesta eccessiva - colombe cerimoniali, scatole di gelato personalizzate o una sfilata di corazzate modello per una festa - non lasciava mai spazio. Portando dignità a un'epoca sfacciata, Oscar gestì con cautela gli speculatori di terra occidentali e giocò confidente con le loro mogli. Mentre era lì, ha educato sottilmente gli americani in una raffinata cucina europea.
Tutto ha pagato molto bene e lo ha reso famoso. Nel 1910, Oscar guadagnava $ 25.000 all'anno e deteneva quote nell'hotel. Lui e sua moglie possedevano una casa su Lexington Avenue e una fattoria di 1.000 acri nello stato settentrionale. Sebbene non sia mai uno chef, ha inventato ricette semplici come l'insalata Waldorf, originariamente una combinazione di sole mele, sedano e buona maionese, secondo il suo libro di cucina del 1896. La sua pubblicazione ha creato un'idea sbagliata per tutta la vita che Oscar stesso fosse a suo agio in cucina, quando in realtà riusciva a malapena a mescolare un uovo.
Mentre la reputazione di Oscar si diffondeva in tutta la nazione, i giornalisti lo hanno minato per consigli su tutto, dai menu di Natale (ha suggerito ostriche, fondute, tacchino arrosto e mince pie) al segreto di una lunga vita (un cocktail, ben scosso). In uno schizzo del personaggio tipicamente senza fiato, il Sole di Baltimora lo ha definito "un Napoleone epicurea" che era "il consultato in tutte le emergenze, l'amico e il consigliere di più persone ... di qualsiasi altro uomo in città". Persino i suoi commenti insignificanti hanno fatto notizia. Quando i giornalisti si radunarono nel suo ufficio nel 1933 per i suoi 70 anni, Oscar ammise che il suo pasto preferito era un semplice piatto di manzo e patate bollite; il New York Times ha pubblicato una storia intitolata "Oscar of Waldorf, 70 anni, Hails Plebian Dish".
Nel 1941, due anni prima che si ritirasse, Oscar lanciò un pranzo che era più di suo gusto dei grandi banchetti di Waldorf. Serviva zuppa di piselli, pollo primaverile e fagiolini. Tutto, anche il frutto del applejack, veniva coltivato nella sua tenuta di New Paltz, che stava trasferendo alla Société Culinaire Philanthropique, un'associazione di categoria per l'ospitalità. Diventerebbe una comunità di ritiro e pensionamento per gli chef. Oggi, con l'originale Waldorf-Astoria ormai lontana e la seconda iterazione destinata a essere convertita in condomini, la Culinarians 'Home esiste ancora, accogliendo gli ospiti proprio come ha fatto Oscar più di un secolo fa.
