Alberi fantasma si nascondono nell'oscurità delle foreste di sequoie della California, che appaiono come apparizioni bianche tra i loro imponenti vicini marroni e verdi. I pallidi alberi, noti come sequoie albine, sono stati a lungo un mistero per i ricercatori, ma nuove ricerche presentate al Coast Redwood Science Symposium del 2016 potrebbero finalmente far luce sul loro scopo, riferisce Paul Rogers per The Mercury News.
Gli scienziati hanno documentato le sequoie albine nel nord della California nel lontano 1866, ma solo circa 400 alberi attualmente esistono nello stato. Gli alberi sopravvivono nonostante la mancanza di clorofilla, che impedisce loro di fotosintetizzare. Dato che non sono in grado di produrre la propria energia, si guadagnano da vivere attraverso quella che sembra una relazione parassitaria, spuntando dai rami o dalle radici degli alberi genealogici più grandi, Rogers dice a Renee Montagne per NPR's Morning Edition. Ma se questi alberi fantasma sono dannosi per i loro ospiti è rimasto sconosciuto, fino ad ora.
Una nuova analisi di Zane Moore, uno studente di dottorato presso l'Università della California di Davis, suggerisce che gli alberi albini non sono parassiti, ma potrebbero effettivamente aiutare gli alberi genitori a sopravvivere. L'analisi di Moore mostra che gli aghi degli alberi albini contengono alti livelli di metalli pesanti tossici, tra cui nichel, rame e cadmio. Questi metalli pesanti erano almeno il doppio nelle sequoie albine rispetto agli alberi di sequoia sani, Rogers dice a NPR, suggerendo che gli alberi potrebbero servire da filtro del suolo.
"Sono come un fegato o un rene che filtra le tossine", dice Moore a The Mercury News. "Fondamentalmente si stanno avvelenando da soli." Se clonati, gli albini potrebbero potenzialmente agire come una sorta di spugna in aree con metalli tossici nel terreno, dice Rodgers.
Esempio di un albero di sequoia albino molto raro (George Bruder via Wikicommons) I risultati preliminari si integrano bene con le precedenti osservazioni di Moore secondo cui le sequoie albine possono aiutare i giganti della foresta ad adattarsi a situazioni stressanti. Nel 2014, Moore ha dichiarato a Peter Jaret del National Geographic di aver recentemente assistito a un numero insolito di giovani albini, un evento probabilmente legato alla siccità della California.
"Un'idea è che l'albinismo è un adattamento per far fronte allo stress", ha detto a Jaret. "Tutti quelli che studiamo sembrano essere stressati."
Anche così, rimangono ancora molte domande sugli alberi albini, riferisce Rodgers. Gli scienziati non sanno ancora perché alcuni albini siano bianchi puri mentre altri assumono una sfumatura gialla o come l'iterazione eccezionalmente rara, nota come chimere, abbia foglie sia verdi che bianche.
Anche il modo in cui questi germogli albini si sono sviluppati per la prima volta rimane sconosciuto, riferisce Jaret. L'albinismo potrebbe essere un errore evolutivo, ha detto a Jaret Jarmila Pittermann, un assistente professore di ecologia e biologia evoluzionistica. La famosa longevità dei Redwoods lascia molto tempo alle mutazioni genetiche.
La rara natura di queste sequoie albine e il loro aspetto inquietante ha dato loro una sorta di misticismo arboricolo tra alcuni californiani. Emily Burns, la direttrice scientifica di Save the Redwoods League a San Francisco, dice a Rogers: “Non c'è niente come camminare attraverso la foresta e vedere foglie bianche luminose. Le persone si chiedono da molto tempo. "
Ora, grazie al lavoro di Moore, gli scienziati potrebbero essere un passo avanti verso la risoluzione dell'enigma delle sequoie albine spettrali.
