La maggior parte delle persone preferirebbe probabilmente dimenticare che le loro sopracciglia sono anche ecosistemi irsuti, sede di decine di acari di capelli microscopici. Ma un'analisi del DNA rivela che i tuoi acari sono incredibilmente fedeli a te e ciò potrebbe aiutare gli scienziati a rintracciare le antiche migrazioni umane e forse a trovare nuovi modi per trattare i comuni disturbi della pelle.
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Demodex folliculorum è una specie di acaro che vive dentro e intorno ai follicoli piliferi dell'uomo e di altri mammiferi. Il genetista evoluzionista del Bowdoin College Michael Palopoli e i suoi colleghi hanno provato il DNA di questi acari che vivono in un gruppo eterogeneo di 70 ospiti umani.
Il sequenziamento del DNA mitocondriale degli acari ha rivelato diversi lignaggi che corrispondono strettamente alla geografia ancestrale dei loro ospiti umani. Un lignaggio di acari è comune tra le persone di origine europea, indipendentemente da dove vivano nel mondo adesso, ed è persistente anche dopo generazioni in nuovi luoghi. Altri lignaggi di acari sono più comuni tra le persone di origine asiatica, africana o latinoamericana.
Ci sono alcune possibili ragioni per questa insolita fedeltà degli acari, dice Palopoli. Il suo gruppo è a favore del cosiddetto modello di tratti della pelle: "Potrebbe esserci qualcosa sulla pelle di persone di diverse origini geografiche che possono selezionare gli acari da diversi lignaggi mitocondriali", spiega. "Ma non sappiamo che cosa potrebbe essere sulla pelle che potrebbe essere selezionata per un lignaggio di acari su un altro."
Seguire questa linea di indagine potrebbe aiutare i ricercatori a risolvere i misteri di come e perché altrimenti gli acari benigni sono stati precedentemente collegati a disturbi della pelle come rosacea e blefarite o infiammazione delle palpebre.
"Una domanda logica che questi risultati sollevano è se uno di questi lignaggi mitocondriali di acari diversi e divergenti potrebbe tendere ad essere più o meno probabile di un altro nel causare disturbi della pelle", afferma Palopoli. "Forse un acaro di un lignaggio mitocondriale è particolarmente probabile causare rosacea. Potrebbe essere molto importante, ma a questo punto non lo sappiamo. "
Il mining delle sequenze di DNA dei nostri fedeli amici degli acari potrebbe anche fornire un nuovo strumento per gli scienziati per rintracciare le antiche migrazioni umane .
George Perry, che dirige un laboratorio di genomica antropologica presso la Pennsylvania State University, osserva che dalla ricerca sulle varie specie che vivono con noi sono emerse alcune scoperte interessanti, che ci piacciano o meno.
"Probabilmente il più ampiamente studiato è il batterio dello stomaco Helicobacter pylori ", osserva. "È quasi onnipresente nei paesi in via di sviluppo e segue da vicino molti movimenti migratori umani." Interessanti teorie sulla storia umana sono emerse anche da studi sui pidocchi, aggiunge.
"C'è un'ipotesi che un antico lignaggio di Pediculus humanus sia il risultato di un evento arcaico di speciazione di ominine, e quindi sia stato trasmesso dal contatto fisico diretto tra quegli ominidi e gli umani moderni", afferma Perry. "Quindi questa teoria suggerisce che sebbene quegli ominini siano ormai estinti, abbiamo ancora i loro pidocchi. "
Lo studio di Palopoli e dei suoi colleghi, pubblicato questa settimana negli Atti della National Academy of Sciences, potrebbe aggiungere acari al mix di specie che possono aiutare a tracciare la storia della nostra specie.
"Abbiamo questi lignaggi di acari geneticamente diversi esistenti su tutti noi e che forniscono una ricchezza di informazioni, potenzialmente, per svelare i diversi modelli di migrazione umana", ha detto Palopoli.
Finora, la prima esplorazione dei lignaggi degli acari sembra raccontare una storia coerente con il modello preferito "fuori dall'Africa" per la migrazione umana, che afferma che tutti gli esseri umani vivi oggi provengono da un gruppo che ha lasciato l'Africa circa due milioni di anni fa.
"Tutte e quattro le lame divergenti compaiono negli acari su persone di origine africana, mentre solo sottoinsiemi appaiono su europei o asiatici", afferma Palopoli. "Quindi la nostra ipotesi è che tutte e quattro le lame erano presenti su di noi quando vivevamo in Africa, ma da quando siamo usciti, diversi sottogruppi sono migrati insieme ad asiatici ed europei ”.
Gli acari di campionamento provenienti da una più ampia varietà di antenati umani, tra cui più persone che vivono attualmente in Africa, potrebbero aiutare a rivelare come gli acari e gli umani si sono evoluti insieme.
"Sembra che gli acari siano abbastanza fedeli alle persone di una particolare regione, almeno su questa larga scala che abbiamo visto finora, e il segnale rimane ancora che gli acari variano sostanzialmente nelle persone da diverse aree geografiche, quindi fornisce promettere come sistema per testare la provenienza delle persone ", aggiunge Palopoli.
L'uso degli acari per la prova delle nostre origini può anche stimolare un maggiore interesse nella comprensione delle abitudini dei nostri partner di vita in gran parte sconosciuti. Ma allevare una maggiore familiarità con i nostri acari dei capelli potrebbe richiedere un po 'di tempo per abituarsi.
I soggetti test umani in genere hanno avuto due reazioni nel vedere le piccole bestie che hanno vissuto tra i capelli, riferisce Palopoli. “Una reazione è che erano affascinati da loro. L'altra reazione è che sono stati piuttosto disgustati. "
