Situata nell'angolo nord-orientale della Cina, Harbin potrebbe essere considerata la capitale invernale non ufficiale del paese: per tutto il mese di gennaio le temperature possono scendere fino a -36 gradi Fahrenheit. Le sue temperature fredde e i lunghi e rigidi inverni pieni di neve le hanno valso il soprannome di Ice City, ma Harbin è tutt'altro che buia e morta (anche nei mesi invernali più freddi), grazie al fantastico Festival Internazionale del Ghiaccio e della Neve che si tiene in città ogni anno. Una produzione multi-milioni di dollari che comprende 8 milioni di piedi quadrati della città, il festival compie 31 anni quest'anno e si prevede che attiri oltre un milione di visitatori durante la sua lunga durata di quasi due mesi, dal 5 gennaio al 25 febbraio. È uno dei quattro più grandi festival del ghiaccio e della neve nel mondo, accanto alle celebrazioni tenute a Sapporo, Norvegia e Quebec (anche se Harbin si autodefinisce il più grande festival del ghiaccio al mondo).
Ogni anno, migliaia di lavoratori trascorrono dicembre preparandosi per il festival tagliando blocchi di ghiaccio spessi 2-3 metri dal fiume Songhua, che attraversa Harbin. Al festival dello scorso anno, 7000 artisti e scultori hanno lavorato per trasformare 1.937.500 piedi quadrati di ghiaccio e 1.614.590 piedi quadrati di neve in enormi strutture, tra cui una replica del Colosseo di Roma fatta completamente di ghiaccio, che è stata una delle preferite. Quest'anno, le principali attrazioni del festival saranno una "torre delle fate" di 160 piedi fatta di ghiaccio e acciaio, un treno a vapore a grandezza naturale fatto di ghiaccio e un enorme castello di ghiaccio. Oltre alle oltre 2.000 sculture di ghiaccio illuminate a LED, i visitatori possono scegliere tra più di 20 attività legate alla neve e al ghiaccio (come uno scivolo di ghiaccio lungo quasi 1.000 piedi) o partecipare a una delle feste notturne all'aperto di danza del festival.
Il festival affonda le sue radici in una tradizione secolare di fabbricare lanterne di ghiaccio con blocchi di ghiaccio tagliati dal fiume Songhua. Nella dinastia Qing, i contadini e il pescatore sistemavano le candele all'interno di pezzi di ghiaccio e le trasformavano in lanterne improvvisate. Harbin tenne il suo primo festival delle lanterne di ghiaccio nel 1963, e altri festival legati al ghiaccio iniziarono a spuntare in giro per la città, anche se i disordini durante la Rivoluzione Culturale interruppero temporaneamente il festival. L'Harbin Ice Festival è iniziato sul serio nel 1985, fondendosi con l'Heilongjiang International Ski Festival nel 2001 per diventare l'evento di fama internazionale che è oggi.
