Nella rurale Contea di Pike, nell'Illinois, una strada solitaria, circondata da erba falciata, fiori in vaso e una piccola bandiera americana, si trova su una strada poco percorsa. "SITO DI NUOVA FILADELFIA", si legge. Oltre l'indicatore si estendono campi di grano, alberi e dolci colline a perdita d'occhio. La vista non è cambiata molto da quando "Free Frank" McWorter, un ex schiavo, trasferì la sua famiglia qui nel 1831 e in seguito iniziò la città, la prima in America legalmente fondata da una persona di colore.
McWorter sognava in grande. La via principale di New Philadelphia e Broadway erano larghe circa 80 piedi, più larghe di molte strade di New York. Nel 1865, il villaggio, probabilmente nominato per il centro urbano più attivo per i neri liberi dell'epoca, era diventato un centro commerciale secondario con 104 abitanti bianchi e 56 neri. Rari in America di frontiera, neri e bianchi andarono a scuola insieme e si sposarono persino.
Oggi, New Philadelphia non è nemmeno una città fantasma. Gli edifici originali sono stati arati da tempo e Broadway e Main Street fanno parte di un vialetto di ghiaia che conduce a una fattoria. Ma la città dell'Illinois occidentale sta tornando in vita. Gli archeologi e gli studenti universitari di tutto il paese hanno intrapreso la scorsa estate uno studio triennale pianificato, combinando i campi per i resti della comunità scomparsa. "Gli archeologi che studiano la storia afroamericana hanno trascorso la maggior parte del loro tempo a scavare negli alloggi degli schiavi", afferma Paul Shackel, antropologo dell'Università del Maryland, a capo dello studio. "Scavando una comunità libera in cui i neri vivevano prima della guerra civile, stiamo entrando in un nuovo genere".
McWorter era stato schiavo nel Kentucky prima di acquistare la sua libertà nel 1819 all'età di 42 anni producendo e vendendo salnitro. Ha acquistato New Philadelphia dal governo federale con i profitti dall'agricoltura. È stato un investimento nella libertà della sua famiglia. Nel corso di 40 anni, ha guadagnato abbastanza dall'agricoltura e dalla vendita di terreni per acquistare 16 membri della famiglia dalla schiavitù per un totale di $ 14.000 (più di un quarto di milione di dollari nella valuta di oggi). Alcuni dei suoi vicini, come l'agricoltore e il proprietario John Walker, erano anche ex schiavi che acquistarono la loro libertà. Altri, in particolare dopo la guerra civile, avevano meno mezzi: William Butler, liberato dal proclama sull'emancipazione di Abraham Lincoln, arrivò a New Philadelphia con nient'altro che un mulo, ricevette un lavoro dal figlio di McWorter Solomon e, alla fine, riuscì a comprare terra il lato nord della città.
Gli archeologi stanno riempiendo i dettagli mancanti di come e dove vivevano i coloni. Lo scorso maggio, Michael Hargrave del Corpo degli Ingegneri dell'Esercito degli Stati Uniti ha esaminato parte del sito cittadino di 42 acri con un dispositivo che utilizza campi elettrici e magnetici penetranti nel terreno per rilevare oggetti sepolti. Dalle immagini simili a radar, gli archeologi hanno individuato 19 luoghi promettenti da scavare, tra cui quella che molto probabilmente era una cantina o una fossa della spazzatura nella casa dei maggiordomi.
Dodici studenti hanno trascorso cinque settimane sul campo scavando 19 pozzi esplorativi poco profondi di 5 piedi e 5 piedi in campi arati di recente (ma non piantati) coperti da erba alta. Mangiarono pranzi donati dai mercanti nella vicina Barry, nell'Illinois, e alloggiarono in stanze fortemente scontate in un vicino casino di caccia. "Ho detto loro che gli archeologi non lo hanno mai fatto così bene", afferma Shackel, un geniale 45enne ben abbronzato che ha lavorato per il National Park Service a Harpers Ferry, West Virginia e altri siti.
Shackel e il suo team hanno trascorso altre cinque settimane a catalogare i loro reperti presso l'Illinois State Museum di Springfield. Ogni oggetto doveva essere pulito, messo in un sacchetto di plastica ed inserito nei giornali di bordo. Se fosse un pezzo di bottiglia, gli studenti noterebbero il tipo di vetro; se fosse un osso, avrebbero scoperto l'animale da cui proveniva e la parte del corpo. Se era un pezzo di ceramica, lo leccavano. "Se si attacca alla tua lingua, è di terracotta", spiega Charlotte King, un ricercatore associato dell'Università del Maryland che ha supervisionato la catalogazione. "Il terracotta viene sparato a una velocità inferiore, quindi è molto poroso. Il gres porcellanato è meno poroso e la porcellana è il meno poroso perché è cotto a una temperatura molto elevata."
Tra i 3000 manufatti scoperti dalla squadra c'erano frammenti di vetro, pezzi di mattoni, bottoni, marmi di argilla e una vertiginosa varietà di ossa, la maggior parte della residenza di Butler. Un piccolo distintivo con la scritta "Illinois State Fair 1903" probabilmente proviene da un nastro premio molto tempo fa, dice King. Un frammento di vetro verde corrisponde a un tipo di bottiglia fabbricata tra il 1855 e il 1873, probabilmente a Louisville, che potrebbe stabilire una data di occupazione e una possibile rotta di viaggio. Un pezzo di proprietà, appena fuori Broadway, è registrato come "non migliorato" nei registri fiscali del 1867, ma i test di 40 frammenti di ceramica suggeriscono che qualcuno viveva lì prima del 1860.
Finora, i materiali raccolti da Shackel e i colleghi non hanno fatto luce sui rapporti razziali della città. Ma i documenti del tempo di McWorter mostrano che c'erano molti pregiudizi in questo angolo dell'Illinois. Nel 1871 l'ex residente della Contea di Pike John Hay (il segretario personale di Abraham Lincoln) scrisse una serie di poesie chiamate Pike County Ballads. Uno racconta la storia di "Banty Tim", che sta per finire fuori città da "The White Man's Committee of Spunky Point". Il narratore della poesia, sergente. Tilmon Joy, salva la giornata raccontando come Banty Tim gli ha salvato la vita a Vicksburg, e continua: "Se uno di voi prende in braccio il ragazzo, / Controlla i suoi tronchi con un clima più caldo / Di quello che troverà a Illanoy."
Un altro tipo di comitato per uomini bianchi potrebbe in effetti aver condannato New Philadelphia. Nel 1869, la ferrovia di Annibale e di Napoli, progettata e pagata da uomini d'affari bianchi, aggirò la città. La ferrovia collega le vicine New Salem e Barry e una linea retta avrebbe preso il treno proprio da New Philadelphia, ma invece il binario fa una curva inspiegabile a nord. Non ci sono prove documentali che la ferrovia evitasse deliberatamente New Philadelphia, ma nel 1872 la deviazione aveva "fortemente rovinato il suo commercio", riferì l'Atlante Mappa della Contea di Pike, e nel 1885 la maggior parte della città tornò legalmente ai terreni agricoli. Alcune famiglie sono rimaste bene nel 20 ° secolo. Nel 1936, la scuola di New Philadelphia ha finalmente chiuso i battenti.
Alcuni resoconti di giornali sullo scavo hanno giocato l'idea della città come un'oasi di tolleranza razziale. Ma un discendente del fondatore della città contesta tale opinione. La "premessa che New Philadelphia era una città in cui neri e bianchi vivevano in armonia razziale ... non è semplicemente una realtà storica, non più che affermare che gli schiavi vivevano felici nelle piantagioni", sostiene Juliet Walker, una pronipote di McWorter e uno storico all'Università del Texas ad Austin.
Shackel nega qualsiasi tentativo di idealizzare il passato. "Sebbene l'archeologia probabilmente non sarà in grado di mostrare armonia o disarmonia, può illustrare il modo di vivere di gruppi di persone che vivono in una comunità biraziale", afferma. "L'archeologia è un modo per fornire la storia di un popolo che non è stato tradizionalmente registrato nella storia. Il nostro obiettivo è raccontare la storia di New Philadelphia dal basso verso l'alto e fornire una storia inclusiva della città."
Nonostante i loro disaccordi, sia Walker che Shackel vorrebbero vedere New Philadelphia commemorata da più di una targa sul ciglio della strada. Walker prevede di ricostruire la città. Shackel, che ha il sostegno della New Philadelphia Association, un gruppo di cittadini locali, spera di trasformare il sito in un parco nazionale o statale. "Probabilmente ci sono 20 anni di archeologia da esplorare e interpretare", afferma Shackel. "Siamo nel primo miglio di una maratona."
