Questo articolo è tratto dalla rivista Hakai, una pubblicazione online sulla scienza e la società negli ecosistemi costieri. Leggi altre storie come questa su hakaimagazine.com.
Nella Svezia centrale e orientale dal 550 al 793 d.C., poco prima dell'età vichinga, i membri della cultura Vendel erano noti per la loro passione per le sepolture di barche, le loro guerre e il loro profondo amore per l' hnefatafl .
Conosciuto anche come scacchi vichinghi, hnefatafl è un gioco da tavolo in cui un re in posizione centrale viene attaccato da tutti i lati. Il gioco non era esclusivo dei Vendel: le persone in tutto il nord Europa hanno affrontato la scacchiera dal 400 a.C. fino al 18 ° secolo. Ma durante il periodo Vendel, l'amore per il gioco è stato così grande che alcune persone lo hanno letteralmente portato alle loro tombe. Ora, una nuova analisi di alcuni pezzi di gioco hnefatafl rinvenuti nei siti di sepoltura di Vendel offre una visione inaspettata della possibile comparsa della caccia industriale alla balena nel nord Europa.
Per la maggior parte della storia del gioco, i suoi piccoli pezzi simili a ciottoli erano fatti di pietra, corna o ossa di animali come le renne. Ma più tardi, a partire dal VI secolo d.C., i venditori in tutta la Svezia e le Isole Åland furono sepolti con pezzi di selvaggina fatti di ossa di balena.
Nella nuova ricerca, Andreas Hennius, dottorando in archeologia presso l'Università di Uppsala in Svezia, e i suoi colleghi hanno rintracciato la fonte dell'osso di balena seguendo una scia di prove che li hanno portati sul bordo del Mare di Norvegia a circa 1.000 chilometri a nord del Il cuore di Vendels nella Svezia centrale.
Hennius pensa che le ossa di balena utilizzate per realizzare i pezzi del gioco fossero il prodotto della prima caccia alle balene industriali. In tal caso, i pezzi sarebbero la prova dei primi casi noti di caccia alle balene in quella che è oggi la Scandinavia e un segno delle crescenti rotte commerciali e dell'uso delle risorse costiere che hanno aperto la strada alla futura espansione dei Vichinghi.
Per giungere a questa sorprendente conclusione, Hennius ed i suoi colleghi dovevano prima scoprire da dove provenisse l'osso di balena. I Vendel non erano balenieri, dice Hennius, quindi i pezzi devono essere stati importati. Ma da chi? I ricercatori dovevano anche confermare che l'osso era il risultato di una caccia alle balene intenzionale, non solo di essere rimosso dalle balene arenate.
Per rispondere a queste e altre domande, Hennius ha attinto all'analisi genetica, ad altri reperti archeologici e a testi antichi.
Il primo indizio che i pezzi del gioco fossero davvero un segno della prima caccia alle balene industriali è emerso dall'analisi genetica dell'osso di balena. Sebbene diverse specie di balene nuotassero nelle acque scandinave, la maggior parte dei pezzi di hnefatafl erano realizzati con ossa di balena destra del Nord Atlantico. Ciò suggerisce che le ossa fossero il risultato di una caccia sistematica piuttosto che di un'evacuazione opportunistica, afferma Hennius.
Altri indizi provenivano dalle tombe di Vendel. I pezzi di gioco dell'osso di balena per primi erano solo nelle tombe di pochi ricchi. Ma più tardi, un'ondata di pezzi di hnefatafl di ossa di balena apparve nelle tombe della gente normale. "Non le tombe più povere, ma le tombe della classe media", afferma Hennius. A lui, sembrava che un prodotto raro e prestigioso diventasse improvvisamente disponibile per il mercato di massa. E ciò implicava importazioni regolari e affidabili: un'industria.
(Illustrazione di Mark Garrison) I primi testi lasciavano intuire dove avrebbe potuto trovarsi l'industria della caccia alle balene, poiché quasi certamente non si trovava nelle terre di Vendel della Svezia centrale e orientale.
La prima testimonianza scritta della caccia alle balene in Scandinavia descrive un commerciante norvegese del IX secolo di nome Óttarr. Durante i suoi viaggi, ha visitato le corti reali d'Inghilterra, dove i documenti lo descrivono vantandosi della sua abilità di caccia alle balene. Óttarr affermò che lui e i suoi amici catturarono 60 balene in due giorni vicino all'attuale Tromsø, in Norvegia. Sebbene gli exploit di Óttarr risalgano diversi secoli dopo la comparsa dell'osso di balena nelle tombe di Vendel, suggerisce che la caccia alle balene potrebbe essere stata ben stabilita nella Norvegia settentrionale dall'800 d.C.
Non è chiaro chi stesse effettivamente facendo il difficile lavoro di cattura delle balene, anche se all'epoca avrebbe potuto essere uno dei vari gruppi di persone che vivevano nella Norvegia settentrionale, incluso il Sami. Per quanto riguarda chi stava trasformando l'osso di balena in pezzi di gioco, anche questo è sconosciuto. Secondo i ricercatori, avrebbe potuto essere il Sami o chiunque lungo la lunga rotta commerciale a sud.
Hennius afferma che ulteriori prove archeologiche supportano anche l'idea della caccia alle balene nella Norvegia settentrionale. Di recente, altri ricercatori hanno scoperto pozzi di rendering di grasso nella regione, associati ai Sami, che risalgono all'incirca al tempo in cui i pezzi del gioco dell'osso di balena apparivano più a sud. L'esistenza di questi pozzi, afferma Hennius, implica che i Sami stessero elaborando una scorta costante di balene e non solo la spiaggia occasionale.
Hennius afferma che tutto questo insieme - le fosse di rendering dei Sami, le imprese di Óttarr, il predominio di una specie e la presenza di ossa di balena nelle tombe della classe media - è "una prova evidente che la balena attiva ha avuto luogo nella Norvegia settentrionale in questo momento", e che i Vendels avevano stabilito rotte commerciali a lunga distanza per trasportare il materiale a sud.
Vicki Szabo, uno storico dell'Università della Carolina del Nord che studia la caccia alle balene medievali attraverso il Nord Atlantico, afferma che Hennius e i suoi colleghi sostengono l'esistenza della caccia alla balena pre-vichinga in Scandinavia. "Stanno collegando idee e tendenze che non sono state chiaramente collegate prima", dice.
La stessa ricerca di Szabo suggerisce che la caccia alle balene nella Norvegia settentrionale era sicuramente fattibile intorno al 550 CE. Dopo il crollo dell'Impero romano durante il V secolo d.C. e il periodo di interruzione economica che seguì, ci volle del tempo perché le società di tutta Europa rimbalzassero. Szabo afferma che la caccia alle balene si adatta a un modello più ampio di ripresa economica dell'epoca.
Per quanto riguarda le sfide logistiche, Szabo afferma che è improbabile che questi primi balenieri fossero in mare aperto a caccia di balene dalle barche. Invece, i cacciatori avrebbero potuto usare lance con punta di veleno, strappare stretti fiordi o scacciare balene sulla riva.
Hennius continua a studiare i pezzi di gioco Vendel hnefatafl importati per vedere cos'altro possono dirci sulla loro origine e sulle rotte commerciali su cui hanno viaggiato. Se i pezzi del gioco, in effetti, raccontano la storia dell'ampliamento dell'uso delle risorse costiere in Norvegia, è uno dei primi capitoli della nascente saga del dominio marittimo vichingo.
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