Era il 14 luglio 1847, nella città portuale afosa di Apalachicola, in Florida, e le riserve di ghiaccio del Nord erano finite. Il console francese Monsieur Rosan stava celebrando il giorno della Bastiglia, la storia continua, ei suoi ospiti temevano un pomeriggio terribilmente scomodo. Come se fosse stato un indizio, un medico locale si lamentò teatralmente della necessità di bere vino caldo. Il signor Rosan si alzò. "Il giorno della Bastiglia", annunciò, "la Francia ha dato ai suoi cittadini ciò che volevano; Rosan offre ai suoi ospiti ciò che vogliono, vini fantastici! Anche se richiede un miracolo!" All'improvviso, i camerieri apparvero con grandi vassoi d'argento accatastati con bottiglie di champagne immerse nel ghiaccio. Ma da dove veniva? Era arrivata una spedizione dal nord? Mais non . Il ghiaccio era stato creato proprio lì in Florida.
"Beviamo all'uomo che ha fabbricato il ghiaccio" dichiarò uno degli ospiti. "Dr. Gorrie."
Il medico locale John Gorrie aveva trascorso più di cinque anni a armeggiare con una macchina di refrigerazione meccanica, un congegno che poteva sia produrre ghiaccio che aria fresca. Per anni l'aveva usato nella sua infermeria per rendere più comodi i suoi pazienti con febbre.
Entro pochi anni dalla serata di Rosan, la macchina per il ghiaccio artificiale del dottor Gorrie sarebbe stata brevettata a Londra e negli Stati Uniti, e il dottore avrebbe ampiamente rinunciato alla sua pratica, dedicandosi alla promozione del suo dispositivo.
In un angolo del National Museum of American History, ora chiuso per la creazione di una nuova mostra, rimase per molti anni un caso intitolato "Refrigerazione meccanica". Possedeva il modello di brevetto dell'invenzione di Gorrie - la prima macchina del suo genere - insieme al brevetto statunitense e un ritratto del più serio Gorrie.
Proprio di fronte allo spazio espositivo c'era un altro display, etichettato "Ice", e al suo interno un altro ritratto. Questo era del cosiddetto re del ghiaccio, un uomo di nome Frederic Tudor, che Gorrie ha accusato di aver reso gli ultimi anni della sua vita davvero molto scomodi.
In un mondo in cui l'aria condizionata ha reso possibile il movimento di massa di intere popolazioni verso climi più caldi, è difficile immaginare un'epoca in cui il freddo creato dall'uomo fosse considerato un sogno impossibile. Ma a metà del 1800, anche il fatto che il ghiaccio naturale fosse consegnato ai climi tropicali fu uno sviluppo relativamente recente. Per millenni, le persone nelle regioni più calde della terra avevano dovuto bere latte quando veniva estratto dalla mucca, mangiare frutta e verdura proprio mentre maturavano e ( mon Dieu !) Sopportare vino caldo.
Nel 1805, due anni dopo la nascita di Gorrie, un giovane uomo d'affari di Boston aveva preso come sfida una domanda disinvolta che suo fratello aveva posto a una festa. Perché il ghiaccio degli stagni del New England non può essere raccolto, trasportato e venduto nei porti dei Caraibi?
Nel corso dell'anno, Frederic Tudor organizzò la sua prima spedizione di ghiaccio in Martinica, un'impresa che avrebbe potuto essere considerata un successo se una buona quantità del carico non si fosse sciolta poco dopo il suo arrivo. Tudor ha trascorso i prossimi anni a sperimentare vari tipi di isolamento prima di depositarsi sulla segatura. Ha costruito ghiacciaie in tutti i tropici e ha creato una richiesta lì per rinfreschi freddi. Negli anni 1820 unì le forze con un giovane inventore che sviluppò le segatrici da aratro che segnavano e tagliavano gli stagni congelati della Nuova Inghilterra in blocchi simmetrici. Nel 1846, Tudor trasportava decine di migliaia di tonnellate di ghiaccio da Boston verso destinazioni in tutto il mondo. Il suo monopolio rimase incontestato per decenni. "La costa è ora libera da intrusi" dichiarò una volta il re del ghiaccio. "Se ci sono nemici senza preavviso, lasciali uscire."
Nel 1833, lo stesso anno in cui Tudor fece notizia spedendo 180 tonnellate di ghiaccio dal New England a Calcutta, il Dr. John Gorrie arrivò nella città soffocante di Apalachicola, un fiorente porto di cotone sulla costa occidentale della Florida.
Gorrie ha istituito una pratica medica e ha assunto le posizioni di postmaster e notaio per integrare le sue entrate. Dopo tre anni di coinvolgimento civico, è stato eletto sindaco della città. Ma quando la febbre gialla colpì l'area nel 1841, Gorrie dedicò gran parte del suo tempo alla sua pratica e alla ricerca di un trattamento per i suoi numerosi pazienti.
Sebbene non sapesse che la febbre gialla era diffusa dalle zanzare, aveva osservato che i focolai della malattia sembravano essere influenzati dal calore: "La natura avrebbe interrotto le febbri cambiando le stagioni", ha osservato. Ha escogitato un metodo per raffreddare la sua infermeria. Sospendeva una pentola di ghiaccio dal soffitto e ne apriva un'apertura in modo che l'aria potesse fuoriuscire attraverso il camino.
Nella grande casa in cui aveva vissuto prima come pensionante, poi come marito della proprietaria, Gorrie aveva già iniziato a trasformare una stanza dopo l'altra per la sua pratica e i suoi esperimenti (con grande dispiacere di sua moglie). Ma ha ancora affrontato un problema. Il meccanismo di raffreddamento richiedeva ghiaccio e le scorte erano limitate. In qualche modo, avrebbe dovuto farlo da solo.
Lavorando ossessivamente, seguì gli stessi principi di base che avevano guidato i precedenti tentativi di refrigerazione - in particolare, la creazione di ghiaccio del 1755 da parte di William Cullen facendo evaporare l'etere nel vuoto.
Quando un liquido evapora in un gas, lo fa a una particolare temperatura, che varia a seconda della quantità di pressione che è sotto. Man mano che evapora, il liquido estrae il calore dall'ambiente circostante, raffreddandolo. Allo stesso modo, quando un gas viene compresso, viene riscaldato; quando viene rimossa la pressione e il gas si espande, assorbe il calore, raffreddando l'ambiente circostante.
Gorrie, che usava l'aria come gas di lavoro nella sua macchina, portò la sua idea a nord verso la Cincinnati Iron Works, che creò un modello per dimostrazioni pubbliche. Ma l'idea che gli umani potessero creare ghiaccio rasentava la blasfemia. Nel New York Globe, uno scrittore si è lamentato di una "manovella" in Florida "che pensa di poter fare il ghiaccio con la sua macchina come Dio Onnipotente".
Avendo trovato sia il finanziamento - da un investitore di Boston che rimane sconosciuto - sia una società manifatturiera disposta a produrre l'attrezzatura, Gorrie divenne la prima persona a creare una macchina per la refrigerazione disponibile in commercio. Ma ha subito subito momenti difficili.
Nel 1851, l'anno in cui Gorrie ricevette un brevetto americano sulla sua macchina per il ghiaccio, morì il suo principale finanziatore. Con la sua invenzione ridicolizzata regolarmente sulla stampa, i suoi altri investitori sono scesi di lato. Gorrie sospettava che Frederic Tudor avesse guidato una campagna diffamatoria contro di lui e la sua invenzione. Fu a Tudor che il medico si riferiva presumibilmente, dice il biografo Vivian M. Sherlock, quando scrisse che "sono state messe in gioco cause morali ... per impedire l'uso [della macchina]".
Senza fondi, Gorrie si ritirò ad Apalachicola, dove attendeva notizie su un brevetto per l'altra sua innovazione, il processo di condizionamento dell'aria. Non è mai arrivato Riflettendo sui suoi problemi, concluse che la refrigerazione meccanica "era stata trovata in anticipo rispetto alle esigenze del paese". Soffrendo di un collasso nervoso e devastato dal fallimento, morì nel 1855 all'età di 51 anni.
