Cellule staminali umane. Immagine: Nissim Benvenisty
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Il premio Nobel per la medicina di oggi è andato a Shinya Yamanaka e John Gurdon per il loro lavoro sulla ricerca e la clonazione di cellule staminali.
L'annuncio del Premio Nobel descrive i loro contributi in questo modo:
Il premio Nobel riconosce due scienziati che hanno scoperto che le cellule mature e specializzate possono essere riprogrammate per diventare cellule immature in grado di svilupparsi in tutti i tessuti del corpo. Le loro scoperte hanno rivoluzionato la nostra comprensione di come si sviluppano cellule e organismi.
Negli anni '50, John Gurdon scoprì che se trasferisci i nuclei dalle cellule uovo in una cellula adulta, finisci per creare cellule che dimenticano da dove provengono: sembrano cellule embrionali. Questo è un grosso problema: una volta che sei adulto, le tue cellule sono specializzate. Una cellula della pelle è una cellula della pelle, un neurone è un neurone, una cellula del sangue è una cellula del sangue. Ma il lavoro di Gurdon ha dimostrato che puoi invertire questa specializzazione. Il suo esperimento, in cui ha messo un nucleo maturo dall'intestino di una rana in un uovo di rana immaturo e ha sviluppato un girino totalmente normale, ha aperto la strada alla moderna ricerca sulle cellule staminali.
Questa scoperta è stata accolta con scetticismo, scrive il comitato del Premio Nobel. Con altri scienziati desiderosi di provare o confutare l'idea, il lavoro di Gurdon "ha avviato un'intensa ricerca e la tecnica è stata ulteriormente sviluppata, portando alla fine alla clonazione dei mammiferi". Gurdon alla fine ottenne il soprannome di "padrino della clonazione".
Altri scienziati non erano i soli scettici su Gurdon. Il suo insegnante di scienze gli disse di rinunciare alla scienza. Per fortuna, non ha ascoltato. L'Agence France-Presse scrive:
A Gurdon piace ricordare che quando aveva 15 anni, un tutor scrisse nel suo rapporto scolastico che sarebbe stato uno "spreco di tempo totale" se avesse seguito una carriera in biologia "e tutta questa idea dovrebbe essere immediatamente scoraggiata". Ha detto che tiene il rapporto sopra la sua scrivania "per mio divertimento".
Il lavoro di Shinya Yamanaka arrivò quasi quarant'anni dopo Gurdon. La Fondazione Lasker scrive:
Nel 1999, Shinya Yamanaka iniziò a chiedersi se fosse in grado di escogitare un metodo di riprogrammazione nucleare che avrebbe aggirato questi ostacoli. Sapeva che il defunto Harold Weintraub aveva dimostrato nel 1988 che un singolo gene poteva convertire i fibroblasti, un tipo di cellula del tessuto connettivo, in cellule muscolari. Se i nuclei di cellule completamente differenziate potessero essere ripristinati geneticamente, ragionò Yamanaka, e se un gene potesse forzare un certo tipo di cellula a comportarsi come un altro, forse potrebbe riprogrammare le cellule adulte in uno stato embrionale aggiungendo ad esse un piccolo numero di fattori .
Ciò che ha scoperto è che solo quattro fattori potrebbero ripristinare completamente la specializzazione di una cella. Introduci questi geni in varie combinazioni ed è possibile trasformare le cellule adulte in cellule staminali. Queste cellule rinate sono chiamate cellule staminali pluripotenti indotte (iPS) e possono svilupparsi in tutti i tipi di tessuti.
Non vinci il premio Nobel solo per divertimento e giochi in un laboratorio. Queste scoperte hanno alcune serie implicazioni per la medicina. Ecco di nuovo l'assemblea dei premi Nobel:
Ad esempio, le cellule della pelle possono essere ottenute da pazienti con varie malattie, riprogrammate ed esaminate in laboratorio per determinare in che modo differiscono dalle cellule di individui sani. Tali cellule costituiscono strumenti inestimabili per comprendere i meccanismi delle malattie e offrono quindi nuove opportunità per sviluppare terapie mediche.
E la Fondazione Lasker:
Le scoperte concettuali e tecniche guidate da Gurdon e Yamanaka hanno scatenato strategie inimmaginabili per combattere le malattie e sondare il normale sviluppo e i processi patologici. Hanno lanciato un'era in cui gli scienziati possono invertire l'orologio per modellare le cellule che possiedono tutti i possibili destini di quelli che sono arrivati a uno solo.
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