Lo spazio non è così vuoto come potresti pensare. In effetti, oltre ai suoi residenti a lungo termine, come i satelliti per le comunicazioni, lo spazio è pieno di spazzatura. Spazzatura volante. La Terra è circondata da uno strato di copriobiettivi, ripetitori di razzi spesi, bulloni, dadi, secchi di immondizia e innumerevoli macchie di vernice rimossa e particelle di combustibile solido dai ripetitori di razzi. Una macchia di vernice potrebbe non sembrare pericolosa, ma come scopre l'autore James Chiles, quando si muove a 17.000 miglia all'ora, è meglio che ti allontani.
È qui che entra in gioco la rete di sorveglianza spaziale. Chiles ci accompagna in un tour attraverso la rete della rete - una collaborazione tra la NASA e il Dipartimento della Difesa - che controlla costantemente tutto, da Mir a oggetti di pochi centimetri di diametro, garantendo la sicurezza delle nostre navette e dei satelliti di tutti.
Le navicelle spaziali stesse forniscono preziose informazioni al programma sui detriti orbitali della NASA. In missione nel 1995, l'orbiter dello shuttle Columbia subì un colpo mentre girava intorno alla terra che avrebbe potuto porre fine alla missione se la squadra di detriti della NASA non avesse previsto il pericolo in anticipo, sulla base di un precedente volo dello shuttle. Hanno suggerito di ruotare l'orbiter per proteggere il vano di carico utile, che ospita il cruciale sistema di raffreddamento del veicolo spaziale.
Ma ci sono alcuni pezzi che nemmeno gli sforzi combinati dell'esercito e della NASA possono tenere traccia. Un "proiettile d'argento", come alcuni lo chiamano, è abbastanza piccolo da sfuggire alla sorveglianza radar, ma abbastanza grande da distruggere.
"C'è la possibilità che tu possa essere colpito da uno di quei proiettili d'argento in una brutta giornata", dice Justin Kerr della NASA. "Quel giorno vuoi fare il meglio che puoi per proteggere il veicolo."
