L'industria solare sta crescendo rapidamente - il che mette in quella posizione scomoda in cui può rivendicare numeri molto grandi ma anche molto piccoli. Mother Jones riferisce che l'energia solare prodotta negli Stati Uniti nell'ultimo decennio è "balzata al 139.000 percento". Questo nonostante il fatto che nel 2013 l'energia solare costituisse solo lo 0, 2 percento dell'energia generata negli Stati Uniti, mentre il carbone ha prodotto il 39 percento, secondo la US Energy Information Administration.
Per Vox, Brad Plumer riferisce di un altro grande numero: la Solar Foundation no profit afferma che 174.000 persone lavorano nel settore solare. Ciò significa, dice, che l'industria solare ha creato così tanti posti di lavoro, dalla produzione di pannelli solari all'installazione, che ora impiega quasi tutte le persone dell'industria carbonifera.
Il confronto di Plumer mette i numeri della Solar Foundation contro gli 80.000 che lavorano nelle miniere di carbone, oltre al numero di persone coinvolte nel trasporto e nelle centrali elettriche a carbone. Questi numeri successivi, osserva, si basano su stime del 2006, quindi l'energia solare potrebbe impiegare ancora di più dal momento che molte vecchie centrali a carbone hanno chiuso da allora.
A prima vista, potrebbe sembrare una vittoria per i sostenitori dell'energia solare. Ma Plumer sottolinea che il confronto evidenzia come l'energia solare ad alta intensità di lavoro sia confrontata con altre fonti. Scrive "Se il mondo vuole evitare un drastico riscaldamento globale, dovremo sostituire le fonti di energia più sporche, come il carbone, con fonti più pulite - ad esempio solare, eolico, nucleare - e veloci. E il costo più elevato del solare è un vero impedimento a farlo ".
Tuttavia, l'industria carboniera ha molti costi indiretti - impatti sulla salute e sull'ambiente - che in genere non vengono suddivisi in tali confronti. "Questi costi non compaiono sulle bollette dell'elettricità. Invece, vengono scaricati su un pubblico più ampio, nel primo caso di vite più brevi o di spese ospedaliere più elevate", scrive.
Il numero di posti di lavoro può essere anche carburante per i dibattiti politici. La Fondazione solare riferisce che la minuscola industria solare ha fornito l'1, 3 per cento di tutti i nuovi posti di lavoro creati negli Stati Uniti dal censimento del 2013. È un numero limitato, ma potrebbe indicare che il peso dell'industria solare sta crescendo altrettanto rapidamente della sua quota di produzione di energia.
