Le grotte erano nascoste in alto sopra il fiume Bluefish dello Yukon, alla base di una cresta calcarea nel mezzo di un deserto tentacolare. Quando una ricognizione in elicottero del fiume individuò le grotte nel 1975, potrebbero essere passati migliaia di anni da quando sono entrati gli ultimi umani - o almeno così sperava l'archeologo Jacques Cinq-Mars.
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Tra il 1977 e il 1987, Cinq-Mars guidò una squadra nel deserto, combattendo nuvole di zanzare e tempo freddo per scavare gli strati di sedimenti e ossa. Quello che ha trovato è stato un punto di svolta.
All'epoca, la teoria prevalente era che i Clodovei fossero i primi abitanti umani delle Americhe, con siti in tutto il Nord e Centro America che contenevano le loro iconiche punte di lancia. Già nel XVI secolo, gli europei proposero che un ponte di terra tra l'Asia e il Nord America avrebbe potuto fornire la strada per la migrazione umana precoce; dagli anni '40 gli scienziati stavano attivamente cercando e trovando prove dell'esistenza del ponte. E negli anni '30, i punti di lancia scoperti vicino a Clovis, nel New Mexico, furono scoperti per abbinare i reperti trovati in Beringia, convincendo la gente che il Clodoveo venne per primo, circa 13.000 anni fa.
Ma quando Cinq-Mars riportò in laboratorio i frammenti trovati nelle Grotte di Bluefish, arrivò a una conclusione incredibile: gli umani avevano effettivamente occupato il Nord America già 24.000 anni fa.
Naturalmente, la comunità scientifica era scettica. Altri archeologi hanno sollevato numerosi dubbi sui campioni di ossa. Qualsiasi cosa nell'ambiente può lasciare segni sui manufatti: il ciclo di gelo-disgelo può far schioccare ossa, lupi e altri carnivori che masticano su di loro, rocce cadono su di loro dal soffitto della grotta. E semplicemente non rientrava nell'ipotesi di Clovis.
"Per almeno 70 anni, tutti sono rimasti bloccati su" Clovis first ", " ha detto l'antropologo Dennis Stanford con il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian. "Chiunque abbia trovato un altro tipo di sito è stato urlato o smentito".
La discordia che circonda la scoperta di Cinq-Mars ha portato a una parte della collezione che non è mai stata analizzata a fondo, e alla fine i ricercatori hanno perso interesse. Ma ora, 40 anni dopo la scoperta iniziale di Cinq-Mars, sembra che l'archeologo sia stato rivendicato.
Gli scienziati canadesi Lauriane Bourgeon e Ariane Burke, assistiti dal professor Thomas Higham dell'Università di Oxford, hanno condotto una seconda analisi di due anni sulle ossa trovate nelle Grotte di pesce azzurro, esaminando oltre 36.000 frammenti di ossa conservati in una collezione presso il Canadian Museum of History e studiando frammenti che non erano stati precedentemente classificati in modo taponomonomico. Dopo aver fatto una classificazione accurata dei segni sulle ossa prodotti dalle forze naturali o dall'uomo, hanno condotto la datazione al radiocarbonio di quelli che ritenevano fossero stati contrassegnati dagli umani. Il primo osso che mostra segni distintivi fatti dall'uomo - una mascella di cavallo, segata da uno strumento di pietra che indica che il cacciatore stava tentando di rimuovere la lingua - risale a 24.000 anni fa.
La mandibola del cavallo è stata la scoperta più emozionante per Bourgeon. Presenta molteplici tagli dritti, molto simili a quelli realizzati con utensili in pietra e di forma distinta dai segni fatti dai denti del carnivoro e dall'abrasione naturale. Inoltre, i tagli corrispondono ai modelli che verrebbero creati dalla macellazione del cavallo. Complessivamente, afferma Bourgeon, i segni sull'osso soddisfano molteplici criteri che li classificherebbero di origine culturale, mentre sarebbe difficile spiegare la loro esistenza con processi naturali.
"È stato abbastanza estenuante", ha detto Bourgeon della loro indagine in un'intervista condotta in francese. “Ma ero davvero appassionato del progetto. Quando vedi quelle tracce di tagli sulle ossa e sai che si ritiene che il cavallo sia scomparso 14000 anni fa, ciò significa che possiamo immaginare che gli umani fossero qui prima. È stata una grande scoperta. "
La ricerca di Bourgeon e Burke fornisce nuove prove per un'ipotesi più recente che mira a ribaltare il vecchio assunto "Clovis first". Conosciuta come l'ipotesi di fermare la Beringia, afferma che ci fu una pausa nella migrazione umana dall'Asia al Nord America tra 30.000 e 15.000 anni fa a causa del clima gelido. L'arresto coincide con l'ultimo massimo glaciale (circa 26.000 anni fa a 19.000 anni fa), il periodo più recente nella storia della Terra in cui le calotte glaciali erano alla loro massima estensione verso sud (pensa ai ghiacciai fino a New York City).
Se le prove confermano, significherebbe anche che gli umani sono venuti in Nord America molto prima di quanto si credesse in precedenza: 10.000 anni prima. Gli umani vivevano nell'Artico siberiano prima dell'ultimo massimo glaciale, quando il clima era più mite e le possibilità di caccia erano abbondanti. Gli archeologi hanno trovato prove dell'abitazione umana nella Beringia occidentale (la massa terrestre ora sotto lo Stretto di Bering) da 32.000 anni fa, vicino al fiume Yana. Ma man mano che il clima si faceva più freddo, gli umani sarebbero stati costretti a migrare in cerca di cibo e riparo.
"Pensa ai deserti dell'Artico come a una serie di polmoni", scrive l'archeologo Brian Fagan. “In periodi più caldi e umidi respirano persone e animali, quindi li espirano quando si intensificano aridità e freddo. Questo è ciò che è accaduto in Siberia durante l'ultimo massimo glaciale ”, e ciò che presumibilmente ha cacciato gli umani e probabilmente ridotto la dimensione della loro popolazione.
Fortunatamente per i primi umani, il ponte terrestre di Beringia aveva un clima relativamente mite nonostante la sua elevata latitudine, grazie ai modelli di circolazione dell'Oceano Pacifico del Nord che portavano umidità nella regione. Quell'umidità ha permesso una maggiore crescita delle piante, a sua volta dando agli esseri umani il carburante per costruire incendi. E con le nuove prove delle ossa di Bluefish Caves, i ricercatori possono vedere che gli esseri umani sono emigrati qualche volta durante l'ultimo massimo glaciale e probabilmente sono rimasti intrappolati sul ponte terrestre della Beringia a causa della presenza di ghiacciai intorno a loro. In altre parole, erano bloccati a un punto morto.
Ovviamente, non tutti gli archeologi sono completamente convinti della ricerca Bluefish Caves. "Ho visto le immagini del nuovo osso che hanno trovato, e sembra che potrebbe essere probabilmente [segni] umani", ha detto Stanford, che non era coinvolto nello studio. “Ma non hanno lasciato gran parte dell'eco di un disco se fossero stati lì. Se c'era un essere umano nelle [caverne], perché non sono stati in grado di trovare artefatti reali? Che tecnologia avevano e perché non hanno lasciato nulla? ”
Bourgeon concorda sul fatto che le piacerebbe fare molte più ricerche sulla regione. Sulla base della loro scoperta, è convinta che troveranno siti altrettanto ugualmente antichi con prove di abitazione umana. Non è mai stata alle Grotte di pesce azzurro e vorrebbe visitare quel sito e cercare altri nello Yukon. Ma tra il finanziamento e la logistica di una simile spedizione, non è un'impresa facile.
"Puoi lavorare solo in estate, tra giugno e agosto", ha detto Bourgeon. "È una regione molto vasta, scarsamente popolata, un ambiente ostile". Ma, ha aggiunto, l'ipotesi di standstill sta iniziando ad essere accettata più ampiamente, il che significa che più scienziati vorranno sviluppare progetti nella regione. E mentre lo fanno, spera che troveranno più pezzi nel puzzle della colonizzazione umana del Nord America.
Nota del redattore, 1 febbraio 2017: questo articolo originariamente ha lasciato il fiume Bluefish in Alaska. Ha inoltre affermato che l'osso a cavallo in questione era datato a 24.800 anni, anziché a 24.000.
