Nel 1790 George Washington era diventato emblematico dell'America e gli americani lo sapevano. Mantenne ferma la nazione e il suo esempio diede realtà ai suoi ideali. "Ha così tanta dignità marziale nel suo espulsione. ... Non esiste un re in Europa che non assomiglierebbe a un valletto al suo fianco", ha detto il medico Benjamin Rush dell'imponente Washington, che si trovava a pochi centimetri sopra le sei piedi quando la norma doveva fermarsi a pochi centimetri di distanza. Nell'ultimo anno della presidenza di Washington, il suo ritratto è stato dipinto, a grandezza naturale, dal famoso artista americano Gilbert Stuart. Stuart in realtà fece una serie di ritratti del presidente, incluso il capo che aveva avuto un'aldilà così famosa sulla banconota da un dollaro americano, e fece molte repliche. I ritratti hanno contribuito a trasmettere l'immagine di Washington alla storia. E nessuno lo ha fatto in modo più enfatico della Washington a grandezza naturale di Stuart.
La signora William Bingham, in dono a uno statista britannico, il marchese di Lansdowne. Washington aveva 64 anni e poco più di tre anni dopo la sua morte, quando Stuart adempì la commissione. Sappiamo da altre foto contemporanee del Presidente che era visibilmente un vecchio, ma Stuart bandì dal ritratto il disprezzo del tempo. La sua Washington è certamente una figura matura, eppure gli anni hanno lasciato le caratteristiche del presidente senza intoppi. Regale come qualsiasi re, anche se decisamente non un re, rappresenta l'ispezione dei suoi connazionali, del mondo e del futuro. Indossa abiti civili - un abito di velluto nero - piuttosto che l'uniforme militare che era stata la sua veste in altre foto a figura intera. In lui sono chiaramente visibili le aspirazioni della nuova America democratica, dove un individuo della stessa maestosità di Washington alla fine lascerebbe il suo incarico e riprenderà la vita di un comune cittadino.
Il ritratto finito - noto oggi come Lansdowne - fu inviato in Inghilterra, dove cambiò mano nel corso degli anni e passò al quinto conte di Rosebery. Nel 1968 il nipote del conte prestò la foto allo Smithsonian per l'apertura della National Portrait Gallery, e da allora ha avuto una casa nella galleria. Poi, l'anno scorso, sono arrivate notizie inaspettate: l'attuale proprietario ha informato lo Smithsonian che intendeva mettere in vendita il dipinto. L'Istituto è stato il benvenuto ad acquistarlo, tuttavia, a condizioni esclusive prima di un'asta pubblica, entro aprile 2001 e per $ 20 milioni.
Il dipinto era diventato una parte così familiare della tradizione degli inizi dell'America che non c'era idea del vuoto - non dello spazio ma dello spirito - che avrebbe seguito la sua rimozione dalla Galleria dei ritratti. Deve esserci stata una provvidenza speciale nell'aver reso pubblico lo Smithsonian per la prima volta con il suo appello per i fondi per il compleanno di Washington. Una raffica di articoli di giornale e l'apparizione del direttore della galleria Marc Pachter nella mostra Today alcuni giorni dopo, hanno messo in scena una sequenza di eventi che hanno portato rapidamente a un atto di straordinaria ed esemplare generosità da parte del consiglio della Donald W. Reynolds Foundation a Las Vegas. Hanno fatto un regalo fino a $ 30 milioni allo Smithsonian, e quindi hanno fatto un regalo del Washington Lansdowne all'America. I milioni aggiuntivi invieranno la foto in un tour nazionale e forniranno la sua esposizione permanente nella Portrait Gallery quando riaprirà quel museo.
L'America di George Washington si trovava ad est del Mississippi e il primo presidente probabilmente non immaginava un'America di portata e prosperità di oggi. I cittadini patriottici dell'America che Washington non conosceva - ma che non sarebbe stato possibile senza la sua saggezza e il suo coraggio - hanno ora salvaguardato un'icona dei primi giorni della nazione. La grande portata della loro azione, attraverso il tempo e la geografia, ci invita a meravigliarci ancora una volta della sorprendente fortuna di questi Stati Uniti.
