Per anni, archeologi e ricercatori hanno cercato di capire dove e quando il riso è stato coltivato per la prima volta. Ci sono prove che il riso sia arrivato per la prima volta dal Giappone, dalla Corea, dalla Cina e persino dall'Australia. Ora, riferisce Sarah Zhang sull'Atlantico, un nuovo studio suggerisce che il processo di addomesticamento del riso dalla sua forma selvaggia probabilmente è iniziato nel sud della Cina .
All'inizio degli anni 2000, Stephen Chen al South China Morning Post riferisce, gli archeologi hanno scoperto per la prima volta 18 villaggi preistorici nell'area di Shangshan lungo il fiume Yangtze con alcune prove che la gente stava mangiando e forse coltivando riso. Gli scafi di riso (rivestimenti protettivi duri di chicchi di riso) sono stati usati per rafforzare le loro terraglie di argilla e i ricercatori hanno anche scoperto i primi strumenti agricoli e grandi mortai e pestelli usati per scongelare il riso. Ma non era chiaro se questi primi coloni stessero raccogliendo riso selvatico o avessero iniziato ad addomesticare e coltivare il riso.
Ecco cosa indaga l'attuale studio. Mentre i suoli acidi si decompongono e distruggono la materia organica dal riso, compresi i suoi grani e steli, le piante di riso producono microscopici frammenti di silice chiamati fitoliti che si formano in schemi distintivi nelle foglie di riso. Rispetto alle varietà di riso selvatico, il riso domestico ha motivi fitolitici distintivi. Contando le "squame di pesce" in questi schemi, i ricercatori possono dire la differenza tra riso coltivato e selvatico poiché il riso coltivato ha più di nove squame, riferisce Chen.
Secondo un comunicato stampa, i ricercatori hanno esaminato i fitoliti in ogni strato di tre dei siti del villaggio, scoprendo che nel tempo la percentuale di riso con più di nove squame aumentava costantemente, indicando che gli abitanti del villaggio stavano producendo una percentuale sempre maggiore di riso coltivato rispetto allo stock selvatico. Hanno anche setacciato abbastanza delle minuscole particelle per testarle usando la datazione al carbonio 14, scoprendo che i più antichi fitoliti di riso a Shangshan risalgono a 9.400 anni.
"Siamo fiduciosi che non si tratti di riso selvatico" , dice a Chen Lu Houyuan, professore all'Accademia cinese delle scienze e autore principale dello studio in The Proceedings of the National Academies of Science . “Nemmeno oggi è uguale al riso. È una specie mezza domestica. "
Jiang Leping dell'Institute of Cultural Relics and Archaeology di Zhejiang, dice a Chen che crede che i siti del villaggio di Shangshan siano circondati da risaie e che il team spera di continuare gli scavi nell'area per trovare prove di ciò.
Ma non tutti sono convinti che questi villaggi lungo lo Yangtze siano l'epicentro del riso cinese. Wang Zixuan, anche professore presso l'Accademia cinese delle scienze, racconta a Chen che uno studio genetico su larga scala del riso pubblicato sulla rivista Nature nel 2012 ha suggerito che è emerso in un'unica posizione lungo la valle del fiume Pearl, non sulle rive del Yangtze. "Potrebbero diffondersi", dice Wang a Chen. "È probabile che i primi agricoltori lungo il fiume Perla portarono i semi di riso a nord dello Yangtze durante la migrazione".
Mentre il riso cinese potrebbe essere il primo trovato finora, ciò non significa che sia l'unico posto in cui è stato sviluppato il riso. Mentre i ricercatori concordano sul fatto che la varietà di riso conosciuta come japonica sia apparsa per la prima volta in Cina, alcuni sostengono che un altro ceppo, noto come indica, sia stato addomesticato in un'area tra India e Indocina. Studi genetici mostrano che una terza varietà importante, una varietà resistente alla siccità nota come aus rice, è stata probabilmente sviluppata nell'area dell'India e del Bangladesh da varietà selvatiche.
