Ancora oggi, con cibi avanzati, radio e vestiti isolanti, un viaggio a piedi attraverso l'Antartide è uno dei test più duri che un essere umano possa essere sottoposto a prove. Cento anni fa, era peggio. Quindi, gli indumenti di lana assorbivano la neve e l'umidità. Il cibo ad alta energia arrivava in un mix poco appetitoso di grassi fusi chiamato pemmican. Peggio ancora, gli estremi di freddo pervadevano ogni cosa; Apsley Cherry-Garrard, che navigò con la condannata spedizione del Polo Sud del Capitano Scott del 1910-13, ricordò che i suoi denti, "i cui nervi erano stati uccisi, si erano spezzati" e cadde vittima di temperature che scesero fino a -77 gradi Fahrenheit.
Cherry-Garrard è sopravvissuto per scrivere un resoconto delle sue avventure, un libro che ha intitolato The Worst Journey in the World . Ma anche il suo viaggio in Antartide - compiuto nell'oscurità totale nelle profondità dell'inverno meridionale - non era così spaventoso come la marcia disperata affrontata un anno dopo dall'esploratore australiano Douglas Mawson. Il viaggio di Mawson è andato negli annali dell'esplorazione polare come probabilmente il più terribile mai intrapreso in Antartide.
Douglas Mawson, leader e unico sopravvissuto del Far Eastern Sledge Party, nel 1913. Foto: Wikicommons.
Nel 1912, quando salpò attraverso l'Oceano Antartico, Mawson aveva 30 anni e già acclamato come uno dei migliori geologi della sua generazione. Nato nello Yorkshire, in Inghilterra, ma felicemente stabilito in Australia, aveva rifiutato la possibilità di unirsi alla spedizione condannata di Robert Falcon Scott al fine di guidare la spedizione antartica australiana, il cui scopo principale era esplorare e mappare alcune delle più remote digiuni del bianco continente. Alto, magro, calvo, serio e determinato, Mawson era un veterano dell'Antartico, un organizzatore supremo e fisicamente duro.
Nel gennaio del 1912, il partito australasiano si ancorò a Commonwealth Bay, una parte particolarmente remota della costa antartica. Nei mesi successivi, la velocità del vento sulla costa fu in media di 50 miglia orarie e talvolta superò le 200 e le bufere di neve erano quasi costanti. Il piano di Mawson era di dividere la sua spedizione in quattro gruppi, uno per equipaggiare il campo base e gli altri tre per dirigersi all'interno per svolgere attività scientifica. Si nominò a capo di quello che era noto come il Far East Shore Party, una squadra di tre uomini incaricata di sorvegliare diversi ghiacciai a centinaia di miglia dalla base. È stato un incarico particolarmente rischioso. Mawson e i suoi uomini hanno il più lontano da viaggiare, e quindi i carichi più pesanti da trasportare, e dovrebbero attraversare un'area bucata da profondi crepacci, ognuno nascosto dalla neve.
Mawson ha selezionato due compagni per unirsi a lui. Il tenente Belgrave Ninnis, un ufficiale dell'esercito britannico, era il conduttore di cani della spedizione. L'amico intimo di Ninnis, Xavier Mertz, era un avvocato svizzero di 28 anni le cui principali qualifiche per il trekking erano il suo inglese idiosincratico - una fonte di grande divertimento per gli altri due - il suo costante buon umore e la sua posizione di campione di sci di fondo sciatore.
Un membro dell'Australasian Antarctic Expedition si appoggia a un vento di 100 mph al campo base per tagliare il ghiaccio per cucinare. Foto: Wikicommons.
Gli esploratori hanno preso tre slitte, trainate da un totale di 16 husky e caricate con un totale di 1.720 libbre di cibo, attrezzatura per la sopravvivenza e strumenti scientifici. Mawson limitava ogni uomo a un minimo di beni personali. Nennis ha scelto un volume di Thackeray, Mertz una raccolta di racconti di Sherlock Holmes. Mawson prese il suo diario e una fotografia della sua fidanzata, una donna australiana di alta classe di nome Francisca Delprait, ma conosciuta da tutti come Paquita.
All'inizio la festa di Mawson si è divertita. Partendo da Commonwealth Bay il 10 novembre 1912, percorsero 300 miglia entro il 13 dicembre. Quasi tutto stava andando secondo i piani; i tre uomini ridussero il loro carico mentre si facevano strada attraverso le loro provviste, e solo un paio di cani malati avevano ostacolato i loro progressi.
Xavier Mertz
Ciò nonostante, Mawson si sentì turbato da una serie di episodi particolari che - avrebbe scritto più tardi - avrebbero potuto suggerire a un uomo superstizioso che qualcosa non andava bene. Prima ha fatto uno strano sogno una notte, una visione di suo padre. Mawson aveva lasciato i suoi genitori in buona salute, ma il sogno era accaduto, avrebbe realizzato in seguito, poco dopo che suo padre si era inaspettatamente ammalato e era morto. Quindi gli esploratori hanno trovato un husky, che era stato incinta, divorando i suoi cuccioli. Ciò era normale per i cani in condizioni così estreme, ma turbava gli uomini, doppiamente quando, nell'entroterra e dal nulla, una petroliera si schiantò contro la slitta di Ninnis. "Da dove potrebbe venire?" Mertz scarabocchiò sul suo taccuino.
Ora una serie di quasi disastri ha fatto sì che gli uomini iniziassero a sentire che la loro fortuna stava finendo. Tre volte Ninnis è quasi precipitata in fessure nascoste nel ghiaccio. Mawson soffriva di un labbro spaccato che mandava colpi di dolore attraverso il lato sinistro del viso. Ninnis ebbe un attacco di cecità da neve e sviluppò un ascesso sulla punta di un dito. Quando il dolore divenne troppo per lui da sopportare, Mawson lo lanciò con un coltello da tasca, senza il beneficio dell'anestetico.
La sera del 13 dicembre 1912, i tre esploratori si accamparono nel mezzo di un altro ghiacciaio. Mawson abbandonò una delle loro tre slitte e ridistribuì il carico sulle altre due. Quindi gli uomini dormirono in modo adeguato, disturbati da boom distanti e scricchiolanti sotto di loro. Mawson e Ninnis non sapevano cosa farsene dei rumori, ma spaventarono Mertz, la cui lunga esperienza di campi di neve gli insegnò che l'aria più calda aveva reso instabile il terreno davanti a loro. "Le masse di neve devono aver fatto crollare i loro archi", ha scritto. "Il suono era come il lontano tuono del cannone."
Bellgrave Ninnis
Il giorno dopo è spuntato il sole e il caldo per gli standard antartici, a soli 11 gradi sotto lo zero. La festa continuò a divertirsi, ea mezzogiorno Mawson si fermò brevemente per sparare al sole per determinare la loro posizione. Stava in piedi sui corridori della sua slitta mobile, completando i suoi calcoli, quando si rese conto che Mertz, che stava sciando davanti alle slitte, aveva smesso di cantare le sue canzoni degli studenti svizzeri e aveva sollevato un bastone da sci in aria per segnalare che lui aveva incontrato un crepaccio. Mawson richiamò per avvertire Ninnis prima di tornare ai suoi calcoli. Fu solo diversi minuti dopo che notò che Mertz si era fermato di nuovo e stava guardando indietro in allarme. Girandosi, Mawson si rese conto che Ninnis, la sua slitta e i suoi cani erano svaniti.
Mawson e Mertz si affrettarono a tornare indietro di un quarto di miglio verso il punto in cui avevano attraversato il crepaccio, pregando che il loro compagno si fosse perso per vedere dietro un'altura nel terreno. Invece hanno scoperto un abisso che sbadiglia nella neve di 11 piedi di diametro. Strisciando in avanti sullo stomaco e scrutando nel vuoto, Mawson scorse debolmente una sporgenza molto più in basso. Vide due cani sdraiati su di esso: uno morto, l'altro gemendo e contorcendosi. Sotto la sporgenza, le pareti del crepaccio si tuffarono nell'oscurità.
Freneticamente, Mawson chiamò il nome di Ninnis, ancora e ancora. Non è tornato nulla, tranne l'eco. Usando una lenza annodata, emise la profondità della sporgenza di ghiaccio e la trovò a 150 piedi — troppo lontano per scendere. Lui e Mertz si alternarono a chiamare il loro compagno per più di cinque ore, sperando che fosse rimasto semplicemente sbalordito. Alla fine, rinunciando, meditarono sul mistero del perché Ninnis fosse precipitato in un crepaccio che gli altri avevano attraversato in sicurezza. Mawson concluse che l'errore fatale del suo compagno era stato quello di correre accanto alla sua slitta piuttosto che stare a cavalcioni sui suoi corridori, come aveva fatto. Con il suo peso concentrato su pochi centimetri quadrati di neve, Ninnis aveva superato il carico che avrebbe sopportato il coperchio del crepaccio. La colpa, tuttavia, era di Mawson; come capo, avrebbe potuto insistere con gli sci, o almeno con le ciaspole, per i suoi uomini.
Mawson e Mertz hanno letto il servizio di sepoltura sul bordo del vuoto e si sono fermati per fare un bilancio. La loro situazione era chiaramente disperata. Quando il partito aveva diviso le loro scorte tra le due slitte rimanenti, Mawson aveva supposto che la slitta di piombo avesse molte più probabilità di incontrare difficoltà, quindi la slitta di Ninnis era stata caricata con la maggior parte delle loro provviste di cibo e della loro tenda. "Praticamente tutto il cibo era sparito: vanga, pick, tenda", scrisse Mawson. Non restavano che sacchi a pelo e cibo per durare una settimana e mezza. "Abbiamo considerato una possibilità di raggiungere Winter Quarters mangiando cani", ha aggiunto, "quindi 9 ore dopo che l'incidente è iniziato, ma terribilmente handicappato. Che Dio ci aiuti. "
Il tenente Ninnis corre accanto alla sua slitta, un'abitudine che gli sarebbe costata la vita e rischierebbe quella dei due compagni che ha lasciato alle spalle.
La prima tappa del viaggio di ritorno è stata una "folle corsa", ha osservato Mawson, nel punto in cui si erano accampati la notte precedente. Lì lui e Mertz recuperarono la slitta che avevano abbandonato, e Mawson usò il suo coltello da tasca per incidere i suoi corridori in pali per un po 'di tela di ricambio. Ora avevano un riparo, ma c'era ancora la questione di decidere come tentare il viaggio di ritorno. Non avevano lasciato depositi di cibo mentre uscivano; le loro scelte erano di dirigersi verso il mare - una rotta più lunga ma che offriva la possibilità di mangiare foche e la scarsissima possibilità che potessero avvistare la nave di rifornimento della spedizione - o tornare indietro nel modo in cui erano venuti. Mawson ha selezionato quest'ultimo corso. Lui e Mertz uccisero il più debole dei loro cani rimasti, mangiarono ciò che potevano della sua carne e fegato filamentosi e nutrirono ciò che era rimasto agli altri husky.
Per i primi giorni si sono divertiti, ma presto Mawson è diventato cieco. Il dolore era angosciante, e sebbene Mertz bagnasse gli occhi del suo leader con una soluzione di solfato di zinco e cocaina, la coppia dovette rallentare. Poi hanno marciato in un bianco, vedendo "nient'altro che il grigiore", Mertz scarabocchiò sul suo taccuino e due husky crollarono. Gli uomini hanno dovuto imbrigliarsi per la slitta per continuare.
Le razioni di ogni notte erano meno appetibili delle precedenti. Imparando per esperimento, Mawson ha scoperto che “valeva la pena passare un po 'di tempo a bollire a fondo la carne dei cani. Fu così preparata una gustosa zuppa e una scorta di carne commestibile in cui il tessuto muscolare e il fischio erano ridotti alla consistenza di una gelatina. Le zampe impiegavano più tempo a cuocere, ma, trattate con un lungo stufato, divennero abbastanza digeribili. ”Nonostante ciò, le condizioni fisiche dei due uomini si deteriorarono rapidamente. Mertz, scrisse Mawson nel suo diario il 5 gennaio 1913, "è generalmente in pessime condizioni ... pelle che si stacca dalle gambe, ecc." Nonostante la disperazione del suo leader di continuare a muoversi, Mertz ha insistito sul fatto che un giorno di riposo potrebbe rianimarlo, e il la coppia ha trascorso 24 ore rannicchiata nei loro sacchi a pelo.
Il percorso intrapreso dalla spedizione antartica australiana, che mostra i ghiacciai Mawson nominati per Mertz e Ninnis. Fai clic per visualizzare con una risoluzione più elevata.
"Le cose sono in uno stato molto grave per entrambi: se non può andare 8 o 10 ma giorno, in un giorno o due siamo condannati", ha scritto Mawson il 6 gennaio. "Potrei farcela con le disposizioni a portata di mano ma non posso lasciarlo. Il suo cuore sembra essere andato. È molto difficile per me: trovarmi a meno di 100 m dalla capanna e in una tale posizione è terribile. "
Il mattino seguente Mawson si svegliò e trovò delirante il suo compagno; peggio ancora, aveva sviluppato la diarrea e si era sporcato nel sacco a pelo. Ci vollero ore Mawson per ripulirlo e rimetterlo nella sua borsa per scaldarsi, e poi, aggiunse, pochi minuti dopo, "Io in una specie di crisi." Cominciarono a muoversi di nuovo, e Mertz prese un po ' tè di cacao e di manzo, ma le crisi peggiorarono e cadde in un delirio. Si sono fermati per accamparsi, scrisse Mawson, ma "alle 20:00 si alza e rompe un palo della tenda .... Continua a rave per ore. Lo tengo premuto, poi diventa più tranquillo e lo metto piano nella borsa. Muore in pace alle 2 del mattino dell'8. La morte a causa dell'esposizione provoca finalmente la febbre. "
Un Douglas Mawson infestato dai fantasmi è stato raffigurato all'inizio del 1913, mentre si stava riprendendo al campo base dopo il suo calvario solitario in Antartide.
Mawson ora era solo, almeno a 100 miglia dall'essere umano più vicino e in pessime condizioni fisiche. "Il naso e le labbra si aprono", ha scritto, e il suo inguine "stava diventando dolorosamente crudo a causa della condizione ridotta, dell'umidità e dell'attrito nel camminare." L'esploratore avrebbe ammesso in seguito che si sentiva "completamente sopraffatto dall'impulso di arrendersi. ”Solo la determinazione a sopravvivere per Paquita, e a rendere un resoconto dei suoi due amici morti, lo spinse avanti.
Alle 9 dell'11 gennaio il vento finalmente è scomparso. Mawson aveva trascorso i giorni dalla morte di Mertz in modo produttivo. Usando il suo coltello ora smussato, aveva tagliato in due la slitta rimasta; riprese la sua vela; e, straordinariamente, trovò la forza di trascinare il corpo di Mertz fuori dalla tenda e seppellirlo sotto un tumulo di blocchi di ghiaccio che ha fatto a pezzi da terra. Quindi cominciò a camminare a fatica verso l'orizzonte senza fine, sollevando la sua mezza slitta.
Nel giro di poche miglia, i piedi di Mawson divennero così dolorosi che ogni passo era un'agonia; quando si sedette sulla slitta e si tolse gli stivali e le calze per indagare, scoprì che la pelle delle suole era venuta via, lasciando nient'altro che una massa di vesciche piangenti. Disperato, si imbrattò i piedi con la lanolina e bendò loro la pelle flaccida prima di barcollare. Quella notte, rannicchiato nella sua tenda improvvisata, scrisse:
Apparentemente tutto il mio corpo sta marcendo per mancanza di nutrimento adeguato: punte delle dita gelate, brufoli, mucose del naso scomparse, ghiandole salivari che rifiutano il dovere, pelle che si stacca da tutto il corpo.
Il giorno seguente, i piedi di Mawson erano troppo grezzi per camminare. Il 13 gennaio marciò di nuovo, trascinandosi verso il ghiacciaio che aveva chiamato per Mertz, e alla fine di quel giorno vide in lontananza gli alti altopiani del vasto altopiano che terminava al campo base. Ormai poteva coprire poco più di cinque miglia al giorno.
La nave a vapore Aurora, che salvò Mawson e i suoi compagni dai deserti confini del loro campo base.
La più grande paura di Mawson era che anche lui sarebbe inciampato in un crepaccio, e il 17 gennaio lo fece. Per un pezzo di incredibile fortuna, tuttavia, la fessura che si apriva era un po 'più stretta della sua mezza slitta. Con un sussulto che quasi spezzò il suo fragile corpo in due, Mawson si ritrovò a penzolare 14 piedi sopra una fossa apparentemente senza fondo, ruotando lentamente sulla sua corda sfilacciata. Poteva percepire
la slitta che striscia alla bocca. Ho avuto il tempo di dire a me stesso: "Quindi questa è la fine", aspettandomi in ogni momento che la slitta si schiantasse sulla mia testa ed entrambi andassimo in fondo invisibili sotto. Poi ho pensato al cibo lasciato inalterato sulla slitta e ... alla Provvidenza di nuovo dandomi una possibilità. La possibilità sembrava molto piccola dato che la corda aveva segato nel coperchio sporgente, le mie dita erano tutte danneggiate, me stesso debole.
Facendo una "grande lotta", Mawson sollevò la corda, mano nella mano. Più volte perse la presa e scivolò indietro. Ma la corda reggeva. Sentendo di avere la forza per un ultimo tentativo, l'esploratore si fece strada fino al labbro del crepaccio, ogni muscolo si spasimava, le sue dita grezze scivolavano di sangue. "Alla fine l'ho appena fatto", ha ricordato, e si è trascinato via chiaro. Trascorso, si distese sul bordo del baratro per un'ora prima di riprendersi sufficientemente per trascinare i suoi branchi, erigere la tenda e strisciare nel suo sacco per dormire.
Quella notte, steso nella sua tenda, Mawson costruì una scala di corda, che ancorò alla sua slitta e attaccò all'imbracatura. Ora, se dovesse cadere di nuovo, uscire da un crepaccio dovrebbe essere più facile. La teoria fu messa alla prova il giorno seguente, quando la scala lo salvò da un altro precipizio oscuro nel ghiaccio.
Verso la fine di gennaio, Mawson fu ridotto a quattro miglia di marcia al giorno; la sua energia fu assorbita dalla necessità di vestire e riparare le sue numerose ferite. I suoi capelli iniziarono a cadere e si ritrovò bloccato da un'altra bufera di neve. Disperato, ha marciato otto miglia nella burrasca prima di lottare per erigere la sua tenda.
Il mattino seguente, la marcia forzata sembrò valsa la pena: Mawson emerse dalla tenda sotto il sole splendente e alla vista della costa di Commonwealth Bay. Era a soli 40 miglia dalla base e poco più di 30 da una discarica di rifornimenti chiamata Grotta di Aladino, che conteneva una scorta di provviste.
Non meno sorprendente dei risultati di Mawson al suo ritorno è stata la precisione della sua navigazione. Il 29 gennaio, in un'altra tempesta, vide un basso tumulo a soli 300 metri dal sentiero della sua marcia. Ha dimostrato di segnare una nota e un deposito di cibo lasciato dai suoi compagni preoccupati al campo base. Incoraggiato, proseguì, e il 1 ° febbraio raggiunse l'ingresso della grotta di Aladino, dove pianse alla scoperta di tre arance e un ananas - superato, disse più tardi, dalla vista di qualcosa che non era bianco.
Mentre Mawson riposava quella notte, il tempo si chiuse di nuovo, e per cinque giorni fu confinato nella sua buca di ghiaccio come una delle bufere di neve più viziose che avesse mai visto infuriare su di lui. Solo quando la tempesta si scatenò l'8 febbraio trovò finalmente la sua base per basarsi, giusto in tempo per vedere la nave della spedizione, Aurora, in partenza per l'Australia. Una festa a terra era stata lasciata ad aspettarlo, ma era troppo tardi perché la nave potesse girare, e Mawson si trovò costretto a trascorrere un secondo inverno in Antartide. Col tempo, sarebbe arrivato a vederlo come una benedizione; aveva bisogno del ritmo gentile della vita e della sollecitudine dei suoi compagni, per riprendersi dal suo viaggio.
Rimane il mistero di ciò che ha causato la malattia che ha causato la vita di Mertz e quindi ha quasi preso la Mawson. Alcuni esperti polari sono convinti che il problema fosse semplicemente una cattiva alimentazione e stanchezza, ma i medici hanno suggerito che fosse causato dalla carne di husky, in particolare dai fegati arricchiti di vitamina dei cani, che contengono concentrazioni così elevate di vitamina A che possono portare a un condizione nota come "ipervitaminosi A" - una condizione che provoca secchezza e screpolature della pelle, perdita di capelli, nausea e, in dosi elevate, follia, precisamente i sintomi mostrati dal fortunato Douglas Mawson e dal fortunato Xavier Mertz.
fonti
Philip Ayres. Mawson: una vita . Melbourne: Melbourne University Press, 2003; Michael Howell e Peter Ford. The Ghost Disease e dodici altre storie di lavoro investigativo in campo medico . Londra: Penguin, 1986; Fred ed Eleanor Jack. Diari antartici di Mawson . Londra: Unwin Hyman, 1988; Douglas Mawson. The Home of the Blizzard: A True Story of Antarctic Survival . Edimburgo: Birlinn, 2000.
