L'acidificazione degli oceani ha assunto un'improbabile mascotte: lo pteropode sgusciato. Mentre la "megafauna carismatica", le grandi creature che attirano le nostre corde del cuore, sono in genere di fronte a problemi ambientali - si pensi agli orsi polari su un iceberg che si restringe e ai pellicani a fette d'olio - queste piccole lumache di mare non potrebbero essere più diverse. Non hanno occhi visibili o qualcosa che assomigli a un viso, diminuendo il loro fattore carino. Riescono a malapena a essere visti con l'occhio umano, raggiungendo raramente un centimetro di lunghezza. E i cambiamenti che l'acidificazione ha su di loro sono ancora più difficili da vedere: la lenta disintegrazione dei loro gusci di carbonato di calcio.
Anche senza la minaccia di mari più acidi - causati dall'anidride carbonica che si dissolve nell'acqua di mare - gli pteropodi (chiamati anche farfalle di mare) sembrano fragili, come se i loro gusci traslucidi riuscissero a malapena a resistere al mare mosso. Questa fragilità è ciò che ha attratto l'artista Cornelia Kavanagh a scolpire gli animali minuscoli. La sua serie, intitolata "Fragile Beauty: The Art & Science of Sea Butterflies", sarà esposta allo Smithsonian National Museum of Natural History nella Sant Ocean Hall a partire dal 17 settembre.
"Rendendo visibile ciò che è essenzialmente invisibile, le mie sculture di pteropodi potrebbero drammatizzare la minaccia dell'acidificazione degli oceani in un modo nuovo e rinfrescante, facendo diventare lo pteropode un surrogato di un problema di implicazioni di vasta portata", afferma Kavanagh.
Una scultura dello pteropode Limacina retroversa mostra gli effetti dell'acidificazione con un guscio assottigliato e "ali" rivolte verso il basso. Photo credit: John Gould Bessler
L'acidificazione degli oceani dovrebbe colpire una panoplia di organismi oceanici, ma gli animali sgusciati come coralli, vongole e pteropodi potrebbero essere i più colpiti. Questo perché gli animali hanno più problemi a fabbricare i blocchi molecolari che usano per costruire i loro gusci in acqua più acida.
Gli pteropodi e altri animali sgusciati che vivono vicino ai poli hanno una sfida ancora più grande: vivono in acqua fredda, che è storicamente più acida dell'acqua calda. L'acidificazione dovrebbe colpire gli animali nelle regioni più fredde per prime e più duramente, e già lo ha fatto. Proprio l'anno scorso, gli scienziati hanno descritto le conchiglie di pteropodi che si dissolvono nell'Oceano Antartico al largo delle coste dell'Antartide. Questi animali non stanno solo lottando per costruire i loro gusci; più acqua acida sta rompendo i loro gusci.
Mentre le sculture di Kavanagh sono state realizzate prima di questa scoperta, ha comunque cercato di rappresentare gli effetti futuri dell'acidificazione scolpendo diverse specie di pteropodi in varie fasi di decadimento. Alcuni dei suoi pteropodi sono sani, con gusci interi e "ali" - in realtà il piede della lumaca adattato per sbattere nell'acqua - disteso. Altri hanno buchi nei loro gusci con le ali piegate, quindi lo spettatore può quasi vederli affondare sul fondo del mare, sconfitti.
La forma del corpo di pteropodi (qui, Limacina helicina ) ha ricordato a Kavanagh le sue ispirazioni artistiche: artisti modernisti come Miro, Arp e Kandinsky. Credito fotografico: John Gould Bessler
Prima di iniziare questo progetto, Kavanagh non aveva mai sentito parlare di pteropodi. Voleva fare arte che riflettesse gli impatti dei cambiamenti climatici e stava cercando un animale con una forma accattivante per l'astrazione. Un giorno inciampò sull'immagine di uno pteropode e fu venduta. Ha trovato gli animali sia belli che evocativi del lavoro di artisti modernisti che ammira, come Miro, Arp e Kandinsky.
Basò le sue sculture in alluminio e bronzo sulle immagini che trovò nei libri e su Internet, fatte esplodere più di 400 volte le loro dimensioni reali. Ma quando ha finito di scolpire, è andata nel panico. "Mentre cercavo di simboleggiare il pericolo che gli pteropodi affrontassero interpretando le loro forme", dice Kavanagh, "mi sono sempre più preoccupato che le mie sculture potessero essere troppo astratte per essere riconoscibili".
Una scultura di pteropodi ( Limacina helicina ) proveniente dalla mostra di Cornelia Kavanagh, che si apre questa settimana allo Smithsonian National Museum of Natural History's Sant Ocean Hall. Credito fotografico: John Gould Bessler
Ha contattato Gareth Lawson, un oceanografo biologico presso la Woods Hole Oceanographic Institution, che studia gli impatti dell'acidificazione sugli pteropodi. Con suo sollievo, quando guardò le foto delle sue sculture, fu in grado di identificarle facilmente fino alla specie. Successivamente, la coppia si è unita, scrivendo un libro insieme e curando uno spettacolo a New York, chiamato "Microfauna carismatica", con informazioni scientifiche accanto alle sculture.
"Ciò che mi ha spinto a lavorare in particolare è il modo in cui, attraverso la loro postura e forma, come serie le sue sculture illustrano pteropodi sempre più colpiti dall'acidificazione degli oceani", afferma Lawson. “Attraverso il suo mezzo sta 'ipotizzando' come questi animali risponderanno al cambiamento della chimica del futuro oceano. Ed è esattamente quello che facciamo io e i miei collaboratori, anche se attraverso la scienza. "
Scopri di più sull'acidificazione degli oceani e vedi più arte dell'oceano nel portale sull'oceano di Smithsonian.
